Worstelende Verstappen krijgt flinke tik in GP Bakoe, Piastri wint spektakelstuk

Met Charles Leclerc op poleposition, Max Verstappen vanaf P6 én Lando Norris vanaf P15 stond om 13:00 uur Nederlandse tijd de Grand Prix van Azerbeidzjan op het programma. Grootste verandering op de grid was de start in de pitstraat van Lewis Hamilton, die zijn Mercedes-motor had gewisseld. Alle toppers gingen van start op de mediums, Norris koos voor de harde banden om een lange stint af te werken.

Leclerc ging fantastisch van start en hield Oscar Piastri van zich af, terwijl ook de beide Red Bull-coureurs een plekje pakten. Verstappen passeerde George Russell, schoof zo meteen op naar de vijfde plaats en drong aan bij Carlos Sainz. Voor Lance Stroll en Yuki Tsunoda draaiden de eerste ronde uit op een drama door een touché. Stroll liep tegen een lekke band aan, Tsunoda viel later uit met vloerschade.

Vooraan bleef het even status quo, maar Norris was aan een enorme opmars bezig. De McLaren-coureur had na één ronde al de elfde plaats te pakken en zoefde met rasse schreden naar Oliver Bearman toe. In ronde acht was het pleit beslecht en kon Norris de jacht openen op de Williams-coureurs voor hem.

De tekst gaat verder na de uitslag.

Tempo

Verstappen kon ondertussen het tempo van de top vier niet echt volgen. De Nederlander klaagde over onderstuur en zijn banden en was stukken langzamer dan Perez, die de aanval opende op Piastri. Het leidde ertoe dat Verstappen in de dertiende ronde al een pitstop maakte. Russell deed achter hem hetzelfde, Perez kwam een ronde later naar binnen.

Perez kwam na zijn stop achter Norris terecht en werd in de langzame tweede sector bewust opgehouden. Het maakte dat Piastri nét voor Perez weer naar buiten kwam en virtueel de tweede plaats in handen hield. Alex Albon zorgde er uiteindelijk voor dat Piastri even weg kon rijden bij Perez, die een gehele ronde vastzat achter de Williams. 

Piastri stoof lekker verder en was op harde banden ineens in staat om Leclerc uit te dagen. De Australiër plaatste in de twintigste ronde een fantastische inhaalactie en nam de leiding over. Ook Perez meldde zich in de strijd, die ineens tussen drie coureurs en drie teams werd gevoerd. De DRS zorgde er namelijk voor dat Leclerc en Perez op Piastri konden blijven jagen.

Verderop in het veld kwam Verstappen achter titelrivaal Norris terecht. De McLaren-coureur was nog niet gestopt, maar verdedigde wel zo hard hij kon ten opzichte van Verstappen. De tactiek van Norris slaagde, want Verstappen kwam er niet voorbij. Volgens de wereldkampioen werkten zijn remmen niet naar behoren én Norris had DRS van Albon voor hem. Dat ging rondenlang zo door, totdat Albon naar binnen dook en Norris het tempo mocht opvoeren.

Felle strijd

Vooraan probeerde Leclerc Piastri terug te pakken. De Ferrari-coureur plaatste in ronde 29 zijn auto aan de buitenkant in bocht 1, maar kwam er initieel niet voorbij. Het bleef een kat en muisspel tussen de beide kemphanen, terwijl Perez op het vinkentouw zat.

Verstappen kon op nieuwere banden het tempo van Norris niet volgen en verloor zelfs een positie ten opzichte van Russell, die profiteerde van het gevecht voor hem. De Nederlander verdedigde niet eens en bleef steen en been klagen over zijn RB20, die wederom veel stuiterde. Na de stop van Norris betekende het dat Verstappen de zesde plaats bezette. McLaren maande Norris tot actie, want hij had de kans om Verstappen nog te grazen te nemen.

Leclerc bleef de druk opvoeren op Piastri, maar kwam er ondanks verwoede pogingen niet voorbij. In de slotfase ging het nog helemaal mis. Leclerc moest verdedigen ten opzichte van Perez, waarna de Mexicaan Sainz raakte en ze er samen af vlogen. Leclerc eiste de tweede plaats op, voor Russell. Verstappen moest in de slotfase een vliegende Norris voorbij laten gaan, waardoor de Brit ondanks een dramatische kwalificatie toch inliep op Verstappen in de WK-stand. Het maakte het dramatische weekend van de 26-jarige Verstappen compleet, al werd hij dus wel nog vijfde.