Dominante Verstappen houdt huis, drama voor Leclerc tijdens GP Bahrein

Met Max Verstappen op pole voor teamgenoot Sergio Perez en Charles Leclerc ging de allereerste Grand Prix van start. Op het Bahrain International Circuit had Perez een matige start en werd hij direct gepasseerd door Leclerc. Ook Fernando Alonso kende geen geweldige start en viel terug tot achter beide Mercedessen, terwijl de Aston Martin-coureur juist naar voren wilde. De matige start was te wijten aan teamgenoot Lance Stroll die Alonso bijna elimineerde door veel te laat te remmen.

Verstappen nam de leiding stevig in handen, terwijl Leclerc onder druk stond van Perez en Sainz die beiden DRS hadden. Het tempo van Leclerc was prima te volgen voor de mannen achter hem, terwijl Verstappen zo'n zes tienden per ronde sneller was. Voor de concurrentie was de snelheid van Verstappen ontmoedigend, zeker omdat de Nederlander doodleuk meermaals over de boordradio liet weten dat hij erg aan het managen was.

Leclerc had nog altijd Perez in zijn nek toen de teams zich opmaakten voor de eerste serie pitstops. Alonso wilde niet wachten om Russell daar aan te vallen en liet op de baan zien dat de Aston Martin op dit moment een klap beter is dan de Mercedes en passeerde Brit in de dertiende ronde. Hamilton had op dat moment zijn eerste stop al gemaakt, waarbij hij wisselde naar de harde band.

Ferrari counterde direct door Leclerc en Sainz naar binnen te halen, die eveneens wisselden naar de harde band. Het gaf Perez de tweede plaats in handen. Leider Verstappen dook in ronde 15 naar binnen, maar wisselde verrassend naar de zachte band voor de tweede run. Debutant Oscar Piastri was de eerste uitvaller van het seizoen, nadat hij door technische problemen niet meer terug kon schakelen. In ronde 18 maakte Perez zijn eerste stop en kwam hij als derde op de baan, maar het gat naar Leclerc bedroeg ruim drie seconden.

Red Bull een klasse apart

Zou er een strategisch gevecht volgen? Red Bull reed als enige topteam hun middelste stint op de zachte band, maar het gat tussen Verstappen en Leclerc bleef lange tijd constant op tien seconden. Achter de podiumkandidaten was een gapend gat van tien seconden richting Sainz, Hamilton, Alonso en Russell.

Perez kreeg het sein om gas te geven en het gat te dichten naar Leclerc. De Mexicaan kwam weer klem te zitten achter de Ferrari, maar ditmaal slaagde hij er wel in om de tweede positie over te nemen. Verstappen verdedigde halverwege de race een voorsprong van vijftien seconden op Perez.

Spannend leek het niet te worden in de strijd voor de podiumplaatsen. De strijd daarachter was wel spannender, waarin Mercedes Hamilton als eerste zijn tweede top liet maken, tot ongenoegen van de zevenvoudig kampioen. Sainz volgde het voorbeeld en wisselde eveneens naar de harde band, maar Alonso reed langer door en klom zo naar de vierde positie.

In ronde 35 wisselden Alonso en Perez beiden naar de harde band. Perez behield zijn tweede positie, terwijl Alonso terugviel tot de zesde plaats achter Hamilton. Als laatste van de toppers dook Verstappen in ronde 37 naar binnen en ook hij wisselde naar de harde band. De voorsprong op Perez bedroeg een meer dan geruststellende twaalf seconden.

Hamilton en Alonso kregen het publiek op de banken toen de grootheden op de limiet knokten om de vijfde stek. De Spanjaard verschalkte zijn rivaal en klom op naar de vijfde plaats. Achterin het veld was Esteban Ocon de schlemiel van de race door liefst drie (tijd)straffen te verzamelen.

Drama voor Leclerc

Ferrari hoopte dat het Red Bull een beetje bij kon benen, maar de Italiaanse renstal kwam op alle vlakken tekort. Leclerc kon het vooraan niet bolwerken en Sainz kende een zeer teleurstellende race. Tot overmaat van ramp viel Leclerc vanaf de derde positie uit door een probleem met zijn power unit. "No no noooo, no power", verzuchte de Monegask die aangeslagen uitstapte.

De laatste podiumplaats in de race ging niet naar Sainz, maar naar Alonso. Eenmaal verlost van de Mercedessen liet hij zien de derde snelste man op de baan te zijn en met nog tien ronden te gaan nam hij de derde positie over van Sainz. De Spanjaard kwam ook vol onder druk te staan van Hamilton in de strijd om de vierde positie.

Vooraan was het Verstappen die eenvoudig naar zijn eerste zege ooit in Bahrein reed, op gepaste afstand gevolgd door teamgenoot Perez én de indrukwekkende Alonso in de Aston Martin. De Vries kwam in de strijd voor de punten tekort en eindigde zijn race als veertiende.