Een jaar zonder zeges voor Mercedes, maar er gloort licht aan het einde van de tunnel

Om deze tijd, twaalf maanden geleden, was Toto Wolff ervan overtuigd dat Mercedes een simpele fout had gemaakt met de 2022-auto die dat seizoen had verwoest. Het concept van de zero sidepods was bekeken door rivaliserende teams, waaronder zelfs Red Bull, maar uiteindelijk was het alleen Mercedes die er het hele jaar mee reed. Radicale veranderingen werden beloofd voor de W14 van 2023.

Maar dat gebeurde niet echt. Lewis Hamilton voelde zich ongemakkelijk nadat de veranderingen waar hij in de winter om had gevraagd niet werden doorgevoerd en Wolff liet het concept na de kwalificatie in Bahrein publiekelijk varen. Toen de nieuwe sidepods er wel waren, vond Mercedes wat tempo om op voort te bouwen, maar tegen het einde van het seizoen was het een team dat over de eindstreep viel en nog net een Ferrari van zich af kon houden om de tweede plaats bij de constructeurs te redden. De 409 punten behaalde punten waren nog niet eens de helft van de 860 die Red Bull binnenhaalde.

Er zijn ook grote veranderingen gaande in thuisbasis Brackley, met belangrijke architecten uit de gloriejaren die niet langer in functie zijn. James Vowles vertrok naar een topbaan bij Williams, motorgoeroe Andy Cowell vertrok in 2020, James Allison stapte terug als technisch-directeur, om vervolgens terug te komen als vervanger van Mike Elliott. Elliott zelf heeft Mercedes nu verlaten na een korte periode als Chief Technical Officer.

Mercedes is een team in transitie. Sleutelfiguren als Wolff, Hamilton, Ron Meadows en Andrew Shovlin blijven allemaal, maar om hen heen is het team aan het veranderen en het zal tijd kosten om dit in te bedden.

Wat echter van vitaal belang is, is dat wanneer de W15 begin volgend jaar op de baan komt, het onmiddellijk de dubbele W14-problemen oplost, namelijk een gebrek aan downforce achter en een smal werkveld om de set-up te perfectioneren. Doe dat en Mercedes maakt kans op zeges in 2024. Laten we niet vergeten dat Red Bull nu twee jaar voor ligt, dat wordt niet in één winter weggevreten.

Lewis Hamilton en George Russell

Dit was een raar seizoen voor Hamilton en George Russell. Hamilton was zeker weer ergens in de buurt van zijn beste kunnen na de kater van Abu Dhabi 2021 en de teleurstelling van een slechte auto van 2022 een beetje uit zijn systeem gespoeld. Maar zoals alle grote kampioenen van de sport, geniet hij echt van een gevecht om de vijfde plaats en een enkel podium?

Niet als je meer Grands Prix hebt gewonnen dan elke andere coureur in de geschiedenis en in het bezit bent van een recordaantal van zeven wereldtitels. Die extra tiende die in Hamiltons achterzak zit, zal hij er zeker uithalen als hij er volgend seizoen toe in staat is - maar er waren ook een paar onhandige fouten.

In Italië sneed hij Oscar Piastri af bij het aanremmen voor de tweede chicane en in Qatar probeerde hij de race te winnen in bocht 1 door aan de buitenkant van Verstappen en Russell te gaan - waarbij hij zijn teamgenoot aanreed. Dat was niet de enige keer dat de twee Mercedessen elkaar bijna raakten. Kijk naar het bijna raken op hoge snelheid in de kwalificatie in Spanje, stevig verdedigen in Japan en bijna-ongelukken in België. Deze werden voornamelijk toegeschreven aan miscommunicatie binnen het team, maar is dit een trend die Mercedes een paar jaar geleden ook zou hebben gehad?

Wat Russell betreft, dit was een soort van tweede-seizoen-syndroomjaar, waarin de geleerde lessen hem goed van pas zullen komen in de toekomst. Hij had de pech dat hij motorpech kreeg in Australië, maar zijn fout door de muur te raken in Canada kwam hem duur te staan. De grootste fout kwam echter in de laatste ronde in Singapore. De muur raken en zichzelf een podiumplaats door de neus boren, leidde tot emotionele reacties in de media waarin hij zijn tranen probeerde te bedwingen. De kleinste en de fijnste marges zijn van belang op dit niveau van topsport.

Russell sloot het seizoen sterk af met zijn tweede podium van het jaar in Abu Dhabi - iets om op voort te bouwen in een verder teleurstellend seizoen, waarin Hamilton derde werd met 234 punten en Russell achtste met 175.

Toto Wolff

Gezien wat Wolff sinds 2014 bij Mercedes heeft bereikt, zou er gezegd worden dat hij wat krediet op de bank heeft en de kans verdient om dit om te draaien. Zelfs de grote teams doen het uiteindelijk een keer fout en niemand kan eeuwig blijven winnen. De cyclus van Mercedes is afgesloten en het is momenteel het momentum van Red Bull, maar op een dag zal ook dat teamzijn plafond bereiken en zal er iemand anders zijn om het stokje over te nemen en dan de toon zetten.

Dat is de aard van Grand Prix racen. Dat is altijd zo geweest en dat zal altijd zo blijven, met Mercedes' eerste kans om terug te komen in Bahrein. "De stopwatch liegt nooit, en dat zullen we volgend jaar in Bahrein zien", vertelde Wolff aan geselecteerde media, waaronder RacingNews365. "We krijgen een ander chassis, andere aerodynamica, andere karakteristieken, andere vering en alles wat we kunnen veranderen, gaan we veranderen."

"Tot nu toe zijn de resultaten in de virtuele wereld positief, maar we moeten voorzichtig zijn met het managen van onze verwachtingen. We hebben zo'n stap nodig om de achterstand in te halen en mee te kunnen strijden om het kampioenschap, maar als je een radicale stap zet, betekent dat natuurlijk veel nieuwe kennis."