Hamilton twee jaar zonder zege: hoe hij Verstappen voor het laatst versloeg

Het is het jaar 2021. Regerend wereldkampioen Lewis Hamilton en uitdager Max Verstappen vechten een fel robbertje uit om de wereldtitel. De beide kemphanen zijn aan elkaar gewaagd, wat zo nu en dan ook tot crashes en gedoe leidt. Hamilton en Verstappen raken elkaar bijvoorbeeld in Groot-Brittannië en Italië, met uitvalbeurten, schade en boze woorden tot gevolg.

De strijd komt weer tot een kookpunt als het Formule 1-circus in Saoedi-Arabië neerstrijkt voor de voorlaatste race van het seizoen. De eerste kwalificatie op het Jeddah Corniche Circuit is loeispannend, mede omdat Verstappen de ronde van zijn leven lijkt te rijden. Lijkt, want de Nederlander raakt in de laatste bocht de muur en beschadigt de ophanging van zijn Red Bull. De derde startpositie is het gevolg. Hamilton eist de poleposition op.

De race zou knotsgek worden. Verstappen behield zijn derde plaats na de start, achter Lewis Hamilton en Valtteri Bottas, totdat Mick Schumacher in de elfde ronde hard de muur in vloog. Mercedes haalde zowel Hamilton als Bottas naar binnen tijdens de safety car, terwijl Verstappen buiten bleef. De Nederlander maakte de juiste keuze, want de rode vlag werd gezwaaid om alle rommel op te ruimen. Verstappen kon zo 'gratis' van banden wisselen en pakte de leiding.

Verstappen en Hamilton clashen in woorden en daden

Bij de herstart leek Hamilton Verstappen meteen te passeren. De Red Bull-coureur sneed echter de eerste chicane af en behield de leiding. De race werd opnieuw geneutraliseerd door een groot incident in de achterhoede, waar Sergio Perez en Nikita Mazepin de grootste slachtoffers van werden. De wedstrijdleiding erkende dat Verstappen illegaal de leiding had behouden en zette hem, na een zeldzame onderhandeling tussen Red Bull en wedstrijdleider Michael Masi, terug naar de derde positie.

En zo mocht Esteban Ocon, voor Hamilton, de tweede herstart vanaf de leidende positie aanvangen. Red Bull koos voor een agressieve strategie door Verstappen op de mediums te zetten, terwijl Hamilton op de harde banden bleef rijden. Verstappen plaatste een dappere inhaalactie in de eerste bocht en pakte op knappe wijze weer de leiding.

Wat volgde was een surrealistisch duel om de zege. Hamilton probeerde in de 36e ronde voorbij te gaan aan Verstappen, die zelf van de baan schoot en de Mercedes-coureur weer voorbleef. De stewards kwamen opnieuw op de lijn en eisten dat Verstappen de leidende positie vrijwillig aan Hamilton gaf. De Nederlander ging in de derde sector op de rem staan, op weg naar het DRS-detectiepunt, waarna Hamilton vol de achterkant van de Red Bull raakte. De Brit zou later verklaren dat hij de situatie niet begreep. Verstappen liet hem later opnieuw gaan, kreeg ook nog eens een tijdstraf van vijf seconden voor het verlaten van de baan én ontving na de race nog een straf van tien seconden voor de brake test. Hamilton pakte de zege, Verstappen werd ondanks de straffen tweede.

Inmiddels was de koptelefoon van Mercedes-teambaas Toto Wolff al gesneuveld door alle incidenten. Het tekende de emoties van de felle strijd, want niemand was na afloop blij met het raceverloop. Verstappen reageerde bijvoorbeeld ziedend. "In mijn optiek zat ik niet fout, maar op een of andere manier was ik wel de enige die fout zat in hun (de FIA's, red.) ogen. Anderen doen precies hetzelfde. We waren beiden buiten de baan, buiten de witte lijnen in bocht een. Toch oordeelden ze op een of andere manier dat het mijn fout was. Daar was ik het niet mee eens."

Red Bull-adviseur Helmut Marko was er helemaal klaar mee na de race. "Als Max hard tegen Hamilton rijdt, dan is het een penalty, maar als Hamilton hem van de baan gooit, dan is het blijkbaar een kleine overtreding. Later duwde Hamilton Max van de baan. De regels lijken hier anders te worden nageleefd."

Bekijk hieronder de beelden van de incidenten. De tekst gaat daarna verder.

Hamilton niet meer in een winnende positie

De uiteindelijke afloop in Abu Dhabi is welbekend. Verstappen zou Hamilton inhalen in de laatste ronde en zo zijn eerste wereldtitel pakken. Sindsdien is er ook geen echte strijd tussen de twee meer geweest. Sterker nog, Hamilton heeft dus geen race meer gewonnen. Mercedes is al twee jaar geen titelkandidaat meer, want het team uit Brackley heeft het vrij lastig sinds de reglementswijzigingen van 2022. Eerst kwam het fenomeen porpoising om de hoek kijken, al ging het aan het einde van dat jaar wel wat beter. De Mercedes werd sneller en sneller, maar op het moment suprême was het niet Hamilton maar George Russell die er met de zege vandoor ging in Brazilië.

Hamilton had al zijn hoop gevestigd op de nieuwe bolide voor 2023, maar Red Bull en Verstappen bleken opnieuw een flink maatje te groot te zijn. De W14 was niet in staat om met de RB19 te wedijveren, waardoor de zevenvoudig wereldkampioen nu al twee jaar 'droog' staat. Hamilton zal maar al te graag revanche willen nemen op Verstappen in 2024 en/of 2025 en zo mét zeges zijn achtste wereldtitel grijpen. Of het gaat lukken, moet de toekomst uitwijzen.