Hoe Mercedes een nieuwe dreun wil voorkomen: "Zeer dankbaar voor die ervaring"

Het is een veelbesproken onderwerp in de Formule 1: de aanhoudende problemen van Mercedes. Tussen 2014 en 2020 was het team ongenaakbaar, maar sinds de invoering van de nieuwe reglementen lijkt Mercedes soms een schim van zichzelf. Begin 2022 duurde het een tijdje voordat het fenomeen porpoising werd opgelost, waarna er echt wel een stijgende lijn zichtbaar was. George Russell schreef aan het einde van het seizoen zelfs de Grand Prix van Brazilië op zijn naam in een verder vrij kleurloos jaar.

En in Sao Paolo ging Mercedes juist de mist in. Het team uit beschikte over een radicaal concept, het zogenaamde zero sidepod concept, en zag veel perspectief door de zege van Russell. De stijgende lijn en de ontwikkelingen voor 2023 zouden er toch voor moeten zorgen dat Mercedes Red Bull weer uit kon dagen. Het zou er nooit van komen. Sterker nog: Mercedes boekte in 2023 voor het eerst sinds 2011 geen enkele overwinning in een seizoen.

Eén man wilde eind 2022 al veranderingen zien: Lewis Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen had het idee dat het concept van Mercedes niet goed genoeg was voor titels en overwinningen. Mercedes hield echter vast aan haar visie, maar kwam er tijdens de wintertests in Bahrein achter dat ze een fout hadden gemaakt. Red Bull lag juist verder voor en zou het seizoen domineren door 21 overwinningen te pakken in 22 races. Mercedes stapte gedurende het jaar af van haar oorspronkelijke concept, iets wat je als F1-team te allen tijde wil voorkomen. Maar wat moet er veranderen om in 2024 wél weer mee te doen?

"Ik ben zeer dankbaar voor die ervaring"

Hamilton heeft wel een idee en wijst naar de GP van Brazilië in 2022. De Brit geeft tegenover onder meer RacingNews365 zelfs toe dat Mercedes misschien over iets te veel zelfvertrouwen beschikte. "We pakten toen de zege. En terwijl het een geweldige boost was voor het team, dachten we daardoor misschien dat het echt wel beter zou gaan in 2023. Ik ben zeer dankbaar voor die ervaring, want het team weet nu dat we het gat nog niet gedicht hebben. We moeten dus harder werken en een betere prestatie afleveren. Maar geen enkel teamlid leeft in een illusie en we hebben ons gerealiseerd dat we een steile berg moeten beklimmen."

Wanneer Hamilton wist dat de W14 niet goed genoeg was? "Toen ik de auto voor het eerst bestuurde in februari. Ik wist meteen dat het geen kampioenschapsmateriaal betrof. Het voelde identiek aan de auto van vorig jaar, dus dat was zeker zorgwekkend. Toch hebben we de auto verbeterd, al hadden we natuurlijk op meer gehoopt. Desondanks denk ik dat we meer dan ooit een stip aan de horizon hebben gezet waar we naartoe kunnen werken."

En zo wordt 2024 het jaar van de waarheid voor Mercedes. Het team en Toto Wolff kondigden met veel bombarie aan dat ze nu wél weten hoe ze de bolide kunnen verbeteren. Het nieuwe concept en een tot op het bot gemotiveerd team moeten voor nieuwe successen gaan zorgen. Vooral dat laatste is een belangrijke factor bij Mercedes. Het team is de uitkomst van 2021 nog niet vergeten en wil maar al te graag het dominante Red Bull weer verslaan. Nu nog het zelfvertrouwen omzetten in de benodigde prestaties...