Verstappen 366 dagen later: een wereld van verschil

7 oktober 2023. Max Verstappen wordt voor de derde keer wereldkampioen Formule 1. Dat het op een zaterdag na de sprintrace in Qatar gebeurt, is een beetje een anticlimax. Het buitensporig vieren is er immers niet bij, want een dag later staat natuurlijk nog een hoofdrace op het programma. Voor die race verschijnt hij met een kampioenshelm aan de start.

Over buitensporig gesproken... De manier waarop Verstappen ruim voor het einde van het seizoen zichzelf al tot wereldkampioen wist te kronen, mag met recht buitensporig genoemd worden. Hij werkte het dominante seizoen ooit in de sport af. Maar een jaar later, 366 dagen later om precies te zijn, ziet de wereld er toch anders uit.

Of het ontwerp voor een nieuwe kampioenshelm al klaar ligt? Twijfelachtig. Verstappen moet alle zeilen bijzetten om Lando Norris van zich af te houden en Red Bull klampt zich vast aan de upgrade die in Austin geïntroduceerd gaat worden. De Red Bull-problemen zouden nu zijn doorgrond en hoewel een complete fiks nagenoeg onmogelijk is, moet die update Verstappen het vertrouwen in de auto terug gaan geven.

Maar ja, die ene update van Red Bull is slechts één kant van het verhaal. Want reken maar dat McLaren ook niet stilzit. Als McLaren een net zo effectieve update meeneemt, schiet je er netto weinig mee op. Het maakt dat hoe het seizoen ook af gaat lopen, de titelstrijd beslist gaat worden door de inspanningen van het hele team.

Verstappen wekt de laatste vijf GP-weekenden van 2023 af als veredelde ereronden, maar die luxe kan hij zich dit jaar niet permitteren. Hij zal tot het gaatje moeten gaan en een Verstappen die tot het uiterste wordt gedreven is doorgaans een getergde Verstappen, een Verstappen die zowel op als naast de baan de tongen los kan maken. Een dominant seizoen is leuk, vooral misschien bewonderenswaardig, maar dit mag er ook wezen.