Wolff plaatst jacht op Verstappen in nieuw daglicht

Nog voor de eerste race was verreden wist Lewis Hamilton de Formule 1-wereld in vuur en vlam te zetten. De zevenvoudig wereldkampioen kondigde aan dat hij na dit jaar naar Ferrari zou vertrekken. Het leverde een vreemde situatie op voor Toto Wolff en Mercedes, die plots op zoek moesten naar een vervanger. Lange tijd ging de Oostenrijker actief achter Max Verstappen aan, maar tot een overstap van de Nederlander kwam het niet.

De keuze viel uiteindelijk op protegé Andrea Kimi Antonelli. De Italiaan is onderdeel van het opleidingsprogramma van Mercedes en mag komend jaar, na slechts één jaar Formule 2, op 18-jarige leeftijd instappen bij Mercedes. 

In gesprek met Autosprint vertelt Wolff waarom hij voor de jongeling heeft gekozen: "Het is nu het moment om een verandering qua generatie door te voeren na het vertrek van Lewis Hamilton, omdat niks zo zal zijn zoals het eerst was. We zullen volgend jaar te maken hebben met een jong team. Het seizoen aangaan met George Russell en Antonelli betekent dat we een nieuw tijdperk openen. Het vorige tijdperk was geweldig en nu is het moment daar om een pagina om te slaan en een nieuwe start te maken. In mijn ogen, was Lewis de beste, de grootste coureur die er ooit is geweest. Nu willen we echter een nieuw hoofdstuk beginnen met Mercedes. Het is een spannende tijd."

"We denken dat we de juiste combinatie hebben gevonden met het oog op de toekomst. Met Lewis gaat er een icoon weg. Wat betreft het verhaal van Ferrari van volgend jaar, daar zal een enorme echo zijn, overal. Een beslissing met buitengewone gevolgen, de overstap van Hamilton naar het rood. Wij willen ons richten op de toekomst en daarom hebben we dit koppel", aldus Wolff.

Snel duidelijkheid rondom Verstappen

"De reden dat Antonelli meteen in een Mercedes rijdt en niet eerst zijn debuut zal maken bij Williams, is omdat je hem fris wil hebben, niet vervuild als je dat zo kan zeggen, door externe ervaringen. Wanneer hij eerst naar een ander team zou gaan, andere dingenzou  leren, gedrag, andere begrippen hebben over technische zaken dan ons. Dat willen we vermijden. Ik denk dat het alleen maar voordelen brengt om een jonge gast al meteen bij je te hebben", zo vervolgt de Oostenrijker.

Toch duurde het vrij lang voor Mercedes deze keuze maakte. Lang bleef Wolff namelijk volhouden dat hij Verstappen binnen kon halen. Die woorden kan hij, nu de jacht definitief over lijkt, in een ander daglicht plaatsen: "Natuurlijk waren we geïnteresseerd in Verstappen, maar het was meteen duidelijk dat hij naar alle waarschijnlijkheid niet zou overstappen naar Mercedes. Kimi is daarom de beste keuze voor Mercedes."

Gaat Wolff dan een soort Verstappen-achtige constructie aan met Antonelli? Nee, volgens Wolff moet je meer kijken naar hoe Hamilton in 2007 de Formule 1 in kwam: "Ik denk dat het project dat mij meer geïnspireerd heeft, het project is dat meer overeenkomt met de carrière van Hamilton. Zijn groei in de opstapklassen en zijn impact in de Formule 1, op een moment waarop je veel meer kon testen dan dat Kimi nu heeft kunnen doen. Ron Dennis, de toenmalige teambaas van McLaren, zei Lewis het rustig aan moest doen om te wennen, ook omdat Alonso bij McLaren reed. Dat is echter nooit gebeurd, Lewis was meteen competitief en een succes."

"Ik denk dat met de huidige voorbereiding Kimi in onze wagen kan springen en competitief kan zijn. De F1 is nu echter wel een ander dier dan dat het in de tijd van Hamilton zijn debuut was. Er zijn veel meer dimensies en facetten ten opzichte van het verleden, met veel meer druk en Social Media. Ik denk daarom dat het van belang is om alles in de juiste richting te laten gaan, de juiste prioriteiten te behouden en vermijden wat niet essentieel is. Het doel is om een nieuw succesverhaal te creëren zoals dat ook bij Hamilton gebeurd is", zo sluit Wolff af.