Eerste wereldtitel Verstappen zorgde voor totale chaos in F1

In 2021 is de strijd om de wereldtitel ongelofelijk spannend. Max Verstappen en Lewis Hamilton geven elkaar geen duimbreed toe en staan voor de laatste Grand Prix in Abu Dhabi gelijk in punten. Er is veel controverse aan vooraf gegaan, want Red Bull en Mercedes vechten een koude oorlog uit op en naast de baan. Relletjes tussen de teambazen, over crashes en over de technische regels, zouden uiteindelijk in het niet vallen bij de controverse die in Abu Dhabi ontstaat.

Het verloop van de race is welbekend. Verstappen start vanaf poleposition, maar raakt zijn leidende positie kwijt aan Hamilton in de eerste ronde. Een ambitieuze counter in bocht zes en een knap staaltje verdedigen van Sergio Perez veranderen daar niets aan, totdat de crash van Nicholas Latifi de uitzichtloze positie van Verstappen compleet omgooit in de slotfase. De Nederlander duikt naar binnen en wisselt naar de softs, al zijn er nog maar drie rondjes te rijden. Vindt er nog wel een herstart plaats? Het lijkt er niet op wanneer wedstrijdleider Michael Masi besluit om de achterblijvers, die tussen Hamilton en Verstappen rijden, niet te laten passeren. Verstappen is woest.

Bekijk hieronder het radiobericht van Verstappen over de achterblijvers. De tekst gaat daarna verder.

Verstappen pakt de wereldtitel, of niet?

De woede verschuift al snel naar het kamp van Mercedes. Masi besluit een ronde later om alleen de achterblijvers die Hamilton en Verstappen scheiden voorbij te laten en de beslissing in het wereldkampioenschap aan te laten komen op één ronde. Verstappen beschikt over versere banden, passeert zijn Britse aartsrivaal en eist voorlopig de wereldtitel op. Het woord voorlopig is belangrijk, want de protesten van Mercedes volgen elkaar snel op.

Al tijdens die beruchte laatste ronde is de klaagzang van Toto Wolff te horen. De uitspraak "No Michael, no, no Michael, that was so not right" staat in de meeste geheugens gegrift. Maar wat gebeurde er nou precies in de uren, dagen en maanden na de race? Feit is dat de uitkomst van dit wereldkampioenschap heel wat zaken heeft veranderd. Een ding bleef wel staan: Verstappen was de wereldkampioen.

Bekijk hieronder de bloedstollende laatste ronde. De tekst gaat daarna verder.

De eerste protesten van Mercedes

Uiteraard begon de heisa meteen na de GP. Mercedes kondigde aan in protest te gaan tegen de uitslag van de race én het gedrag van Verstappen aan het einde van de safety car-situatie. De Nederlander ging namelijk even naast Hamilton rijden en passeerde de Mercedes-coureur twee keer. Die korte acties waren volgens Mercedes in strijd met de regels.

Het verdict van de stewards was duidelijk: de protesten werden naar de prullenbak verwezen. De uitslag bleef intact en de stewards zagen niet echt een probleem in het gedrag van Verstappen, die de leidende positie weer had teruggegeven voor de safety car-lijn. Mercedes reageerde door aan te kondigen dat ze een beroep overwogen. Volgens de reglementen mag een dergelijk, aangetekend beroep binnen 72 uur na afloop van de race worden ingediend.

Red Bull-adviseur Helmut Marko was woedend vanwege de gang van zaken en dreigde zelfs met een vertrek van Red Bull uit de Formule 1. De Oostenrijker deelde eerst een sneer uit. "Het zegt veel over de mentaliteit van Mercedes, ik vind het onwaardige verliezers. Dat is hun houding, zo gaat dat al het gehele seizoen. Het kan ons niet schelen, wij zijn ook de morele winnaars, of het nu linksom of rechtsom komt."

"We zullen over onze toekomst in de Formule 1 nadenken als dat (nieuwe reglementen red.) niet het gewenste effect heeft op de toekomstige kampioenschappen", zei Marko toentertijd ook. "Beslissingen moeten snel en eenduidig te nemen zijn. Het moest een kwestie van seconden zijn en deze beslissingen moeten niet iedere keer verschillen."

Mercedes ziet af van beroep, Hamilton en Wolff laten FIA-gala schieten

Een beroep van Mercedes zou er nooit meer komen, waarschijnlijk tot opluchting van Verstappen, Marko en Red Bull. De FIA kondigde drie dagen later aan een onderzoek te starten naar de GP van Abu Dhabi. Mercedes kon daar mee leven en kwam met het volgende statement:

"We hebben in eerste instantie beroep aangetekend vanuit sportief oogpunt en om redenen van eerlijkheid. Sindsdien hebben we constructieve gesprekken gevoerd met de FIA en de Formule 1 om zo duidelijkheid te scheppen voor de toekomst. We juichen het initiatief van de FIA om een commissie op te richten om de gebeurtenissen in Abu Dhabi te analyseren dan ook van harte toe. Dat de teams daarin ook vertegenwoordigd zijn, juichen we eveneens toe. Mercedes zal nauw met deze commissie samenwerken om de Formule 1 te verbeteren - voor ieder team, maar ook voor alle fans. We houden de FIA verantwoordelijk voor dit proces en bij dezen trekken we ons beroep in."

De woede van Wolff en Hamilton was ondertussen nog niet gezakt. Het tweetal moest verplicht verschijnen bij het jaarlijkse FIA-gala, maar liet de prijsuitreiking schieten uit protest. Hamilton zou daar later een boete van 50.000 euro voor krijgen en technisch directeur James Allison haalde de bokaal voor de constructeurstitel op. Het bedrag ging naar arme kinderen om hun kansen in de autosport te vergroten.

Wolff voelt zich tot op de dag van vandaag bestolen en wilde wedstrijdleider Masi nooit meer spreken. "Wat hij heeft... de besluiten die hij heeft genomen in de laatste vier minuten hebben Hamilton van een verdiende wereldtitel beroofd. Zijn rijden, zeker in de laatste vier races, was foutloos. Hij leidde in Abu Dhabi vanaf de start en die leiding stond hij nooit meer af. Om zo in de laatste ronde beroofd te worden, is onacceptabel."

FIA schuift Masi twee maanden later opzij

De FIA nam twee maanden later, in februari 2022, afscheid van Masi als wedstrijdleider. Mohammed Ben Sulayem, de president van de FIA, kondigde aan dat Masi een andere functie zou krijgen. De hoofdrolspeler stapte in juli echter op bij de autosportbond. Naast zijn 'ontslag' werden ook de openbare radioberichten tussen de teams en de FIA in de ban gedaan. De uitkomst van het onderzoek zou nog een maandje langer op zich laten wachten, maar daar kwamen de radioberichten wel in terug. Masi werd toch wel in bescherming genomen:

"De betrokkenen zijn het er in de gedetailleerde analyse over eens dat gesprekken tussen de de teambazen van Red Bull en Mercedes (Christian Horner en Toto Wolff) en de wedstijdleider een negatieve uitwerking hadden op een soepel verloop van de laatste paar ronden. Zij leidden de wedstrijdleider af op het moment dat hij zich diende te richten op belangrijke beslissingen die onder enorme tijdsdruk genomen moesten worden."

Verder verdienden de regels ook wat aanpassingen. Er was te veel interpretatie mogelijk over de achterblijvers. "Uit onderzoek blijkt dat de regels hierover, beschreven in paragrafen 48.12 en 48.13, ruimte laten voor meerdere interpretaties. Dit heeft geleid tot verwarring een daarom is geoordeeld dat de sport baat heeft bij het ophelderen van die regels."

Die ophelderingen kwamen er ook. Tegenwoordig maakt de Formule 1 gebruik van automatische software die aangeeft welke coureur zich op welk moment van een ronde achterstand mag ontdoen. Zo werd een dergelijk incident onmogelijk gemaakt voor de toekomst.

Het zal Verstappen allemaal niet deren. De eerste wereldtitel van een coureur blijft altijd al een springlevende herinnering in de F1-wereld en Verstappen voltooide zijn grootste droom. Wel zorgde de controversiële uitkomst voor een schokgolf in de koningsklasse van de autosport. Een dag als 12 december 2021 gaan we, en dan hebben we het niet alleen over uitzinnige Nederlanders, nooit meer beleven.