Hoe Mercedes na een 'steek van Red Bull' haar auto verbeterde

Na de testdagen was het alle hens aan dek bij Mercedes. De Mercedes W12 leek nog niet helemaal in orde te zijn, nadat het team vanwege de nieuwe technische regels veranderingen door had moeten voeren aan de vloer en de diffuser. Elk team had dat moeten doen, maar de lage rake filosofie van de kampioenen leek een groter nadeel te ondervinden van de technische wijzigingen dan de hoge rake filosofie van vele concurrenten. Het leverde problemen op met de balans en beide Mercedes-coureurs stonden tijdens de testdriedaagse meerdere keren met de neus de verkeerde kant op. Er was dus werk aan de winkel voor het team van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas. Twee weken later werd er geracet op hetzelfde circuit in Bahrein, maar toen waren de problemen zeker nog niet verholpen. "De auto voelt soms bestuurbaar aan", riep de Finse Mercedes-coureur na afloop van de trainingen. Het team was nog steeds snel, maar werd duidelijk gehinderd door de balansproblemen. Een fout van Hamilton tijdens de kwalificatie in zijn tegenstribbelende W12 zorgde ervoor dat Max Verstappen en Red Bull de poleposition konden veroveren met een voorsprong van vier tienden van een seconde en teamgenoot Bottas kwam er al helemaal niet aan te pas. Weliswaar werd de race gewonnen door Mercedes, maar Verstappen werd tijdens de GP van Bahrein gehinderd door verscheidene problemen. Wolff en consorten wisten daarom dat het geen gegeven was dat ze met de huidige bolide kampioen zouden worden. Artikel gaat verder onder de afbeelding .

En dus ging men bij Mercedes in de weken tussen de Grand Prix van Bahrein en de Grand Prix van Emilia-Romagna nog harder aan de slag. De renstal kwam onder meer met een aangepaste vloer en een aangepaste diffuser - de twee onderdelen die dit jaar stevig gewijzigd moesten worden - aan in Imola. Plots was er op vrijdag weer een glimlach te zien op het gezicht van zowel Lewis Hamilton als Valtteri Bottas, nadat de eerste twee vrije trainingen in Italië nagenoeg probleemloos waren verlopen. "De wagen is aanzienlijk verbeterd en daar zijn we heel blij mee", jubelde de Fin. "We hebben meteen een goede set-up gevonden", klonk Hamilton enthousiast. In gesprek met onder meer RacingNews365 vertelt technisch directeur James Allison van Mercedes hoe zijn team de boel weer enigszins op de rit heeft gekregen in aanloop naar het tweede raceweekend van het jaar. "Alles is altijd wat makkelijker als het iets koeler is en als het niet hard waait, maar de auto was zeker blijer dan in Bahrein het geval was." In de tussentijd dook men namelijk veelvuldig de simulator in, waar run, na run, na run werd gemaakt. "We wilden de gebieden vinden waarop de auto wat tegenstribbelde. Ook wilden we een betere balans vinden voor in de bochten, maar het belangrijkste - zoals bijna altijd - was om ervoor te zorgen dat de banden op de juist temperatuur komen op de juiste momenten." Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Gevraagd of de periode tussen de races door de meest intense periode voor Mercedes is geweest in een lange tijd, denkt Allison niet dat dat het geval was, al heeft het sterke Red Bull wel indruk gemaakt op zijn team. "Het is altijd redelijk intens, maar als je gestoken wordt, dan wordt een mens van nature nog intenser", oordeelt Allison. "We houden van het racen, we houden van het gevecht, maar we genieten er niet van dat we achter Red Bull het op een na beste team zijn. In Bahrein waren zij sneller dan wij. We hebben ons best gedaan om de auto te verbeteren, zodat we niet opnieuw gestoken kunnen worden. Maar het is bijna altijd zeer intens, nu was het alleen nog wat erger", lacht hij. Het is weer eens wat anders voor Mercedes, dat nu in de achtervolging moet op Red Bull en eens niet achtervolgt wordt door de Oostenrijkse renstal. Het zorgt voor een ander gevoel bij de kampioenen. "Het is een andere sensatie", erkent de technisch directeur. "Vorig jaar was op verschillende manieren geweldig. Samen hebben we een van de beste raceauto's aller tijden gebouwd en het seizoen was vlekkeloos." "Toch zijn er niet veel periodes van vorig jaar die lang blijven hangen, want een gemakkelijke overwinning blijft minder lang hangen dan een overwinning waar we tot op het bot voor hebben moeten vechten zoals in Bahrein. Winnen vanuit de underdogpositie, wat in Bahrein gebeurde, is echt een briljante ervaring, die ik voor altijd zal herinneren." In Imola kon Mercedes als underdog wederom verrassen door de poleposition te grijpen voor de neus van Perez en Verstappen, maar in de race was het de Nederlander die hen te snel af was na een fout van Hamilton. Toch zag het er lang naar uit dat het weer een razend spannend gevecht om de leiding kon gaan worden. Het wordt interessant hoe snel de teams de komende races met updates komen.