Imposante Verstappen verslaat Leclerc na nieuw titanengevecht in Miami

Met Charles Leclerc en Carlos Sainz voor Max Verstappen ging de eerste GP van Miami van start. Verstappen had een goed start en pakte de tweede positie van Sainz in de eerste bocht. Voor Leclerc was het zaak om te proberen zo snel mogelijk uit DRS-afstand te geraken, aangezien de Red Bulls op de rechte stukken een aanzienlijk hogere topsnelheid hadden.

Veel actie was er in de openingsfase niet vooraan het veld, waar Verstappen de Ferrari van Leclerc in het vizier hield en het gaatje op een seconde wist te houden. Na acht ronden was het echter de Nederlander die het gaatje plots dichtreed en ook direct toesloeg, om zo de leiding over te nemen. Leclerc probeerde aan te haken en slaagde daar ook in, maar Verstappen reed hem wel op zo'n anderhalve seconde.

De banden van de Ferrari-coureur hadden het zwaar, terwijl Verstappen de snelste rondetijd diverse malen aanscherpte en uitliep tot zo'n 3,5 seconden. Teamgenoot Perez kampte ondertussen met technische problemen, waardoor hij veel tijd verloor op de rechte stukken. De Mexicaan zat onder de achtervleugel van Sainz, maar verloor vermogen en daardoor veel tijd op de Ferrari-coureur. Na diverse aanpassingen stabiliseerde het probleem, maar Perez bleef tijd verliezen op de derde man.

Het wachten was op de pitstops en of het Red Bull of Ferrari was dat als eerste de pits in zou duiken. Leclerc opende het bal in ronde 25 om te wisselen naar de harde band. De stop van Ferrari was met 3,2 seconden redelijk. Verstappen bleef nog twee ronden langer buiten om eveneens te wisselen naar een nieuwe set van de harde band, met een pitstop tijd van 2,4 seconden.

Het gat van 4,5 seconden voor de stop was opgelopen naar 7,5 seconden. In navolging op de WK-leiders volgden ook hun teamgenoten Sainz en Perez met een pitstop, die bij Sainz liefst 5,4 seconden duurde doordat het rechterachterwiel er niet op ging. Red Bull liet Verstappen direct weten dat hij zijn banden goed moest managen om zo met een stop naar de finish te rijden. De gevreesde hoge bandenslijtage tijdens de race bleef voor alle coureurs uit.

De onderlinge gaten in de top vier zorgden er wel voor dat de angel uit de wedstrijd was gehaald. Verstappen wist Leclerc met speels gemak op zo'n acht seconden te houden, terwijl Sainz twaalf seconden toe moest geven op zijn teamgenoot en Perez vijf seconden achter de Ferrari-coureur op P4 reed.

Een crash tussen Lando Norris en Pierre Gasly zorgde ervoor dat de safety car op de baan kwam. Verstappen verloor zo zijn voorsprong van acht seconden, maar het gaf teamgenoot Perez wel de kans om weer aan te vallen. Red Bull haalde hem naar binnen om te wisselen naar een set van de medium banden.

Verstappen moest in een sprint van zo'n tien ronden naar de finish wederom afstand nemen van Leclerc. Belangrijk daarbij was om zo snel mogelijk weer buiten DRS-range van Leclerc te komen, maar de Monegask wist de druk er vol op te zetten. Wederom ontstond er een titanengevecht voor de zege tussen de twee titelkandidaten.

De rechtelijnsnelheid van de Red Bull zorgde ervoor dat Leclerc, zelfs met DRS, geen aanval kon plaatsen. Ondertussen waagde Perez een actie op Sainz, maar de Mexicaan remde te laat en miste de eerste bocht. Verstappen weerstond de druk van de Leclerc om zo naar zijn derde zege van het seizoen te rijden, voor Leclerc en Sainz.