Waarom de wederopstanding van Red Bull geen inspiratie mag vormen voor Mercedes

De periode 2014 - 2020 kan in de Formule 1 worden samengevat als het Mercedes-tijdperk. Na de invoering van de nieuwe reglementen in 2014, met de intrede van de hybride V6-motoren als paradepaardje, liet Mercedes jarenlang niets heel van de concurrentie. Drie jaar lang werden de andere teams volledig op een hoop gereden en pas vanaf 2017 lukte het de concurrentie sporadisch om wat speldenprikjes uit te delen.

Na enkele wanhoopspogingen van Ferrari om Mercedes van de volgende titel af te houden, was het in 2021 Red Bull dat voor het eerst echt de strijd met het team aan kon gaan. Max Verstappen werd wereldkampioen en zorgde zo voor de eerste niet-Mercedes-coureurstitel sinds 2013, maar bij de constructeurs ging de formatie van Toto Wolff nog wel met de wereldtitel aan de haal.

Hoe anders was dat in 2022, de start van het volgende F1-tijdperk. Alhoewel de hybride motoren nagenoeg onveranderd bleven, werden de bolides daaromheen compleet vernieuwd. Mercedes sloeg de plank mis en belandde in een 'diep' dal. Het Britse team eindigde de afgelopen twee jaar respectievelijk op de derde en tweede plek in het kampioenschap, maar het verschil met Red Bull was enorm.

In aanloop naar 2024 wordt de Mercedes-bolide compleet vernieuwd. Van een doorontwikkeling is nauwelijks sprake: de W15 moet zorgen voor een grote boost en Mercedes hoopt Red Bull zo in de nek te hijgen, net zoals het team van Verstappen en Perez in 2021 bij Mercedes deed.

Toch is het veel te kort door de bocht als Mercedes denkt dat het inspiratie kan putten uit de remontada van Red Bull. We analyseren waarom.

Continuïteit

De laatste jaren zijn er veel veranderingen binnen Mercedes. Ja, Toto Wolff en James Allison zitten allebei nog steeds (en in het geval van Allison weer) op hun plek, maar daaromheen was het een komen en gaan van mensen. Daar waar Red Bull nagenoeg alle belangrijkste kopstukken bij het team wist te houden, zo moest Mercedes regelmatig schuiven.

Grote namen als Adrian Newey en Pierre Wache, de leiders van het technische Red Bull-departement, zitten al jaren op hun plek. Daaromheen zijn er natuurlijk wel wat mutaties geweest, zoals in elk bedrijf, maar deze wijzigingen werden makkelijk opgevangen door personeel dat op natuurlijke wijze door kon groeien binnen de organisatie.

Bij Mercedes was dat lastiger en zeker op technisch vlak heeft dat het team uit Brackley de laatste jaren niet vooruit geholpen. Op continuïteit kan Mercedes dus niet terugvallen. Sinds kort zit James Allison, de laatste jaren van het Mercedes-tijdperk de grote technische baas, weer terug op de post die hij in 2021 kort voor het begin van het dominante Verstappen-tijdperk verliet. Misschien dat het team toch hoop kan putten uit die pseudocontinuïteit?

De motor

Vraag iemand in de F1-paddock naar de dominante factor bij Mercedes in de periode 2014 - 2020 en er wordt gewezen naar de hybride motor. Het team van Toto Wolff kwam aan het begin van het hybride tijdperk als een raket uit de startblokken, terwijl het achter hen vooral de klantenteams waren die om de kruimels streden.

Door de jaren heen deden er zelfs geruchten de ronde dat de motor zó dominant was dat Mercedes niet eens het maximale vermogen uit de krachtbron durfde te halen, omdat het bang was dat de FIA in zou grijpen. Op dit moment bezit Red Bull echter totaal niet over een vergelijkbaar motorvoordeel; een duidelijk verschil met de dominante periode van Mercedes.

Door de jaren heen werd Mercedes in de periode 2014 - 2021 qua motorprestaties langzaam maar zeker binnen gehengeld door de andere leveranciers, maar vandaag de dag kan Mercedes op dat vlak geen vergelijkbare inhaalslag maken ten opzichte van Red Bull-Honda. De ontwikkeling van de motoren is namelijk bevroren en de onderlinge verschillen zijn te verwaarlozen. Nee, op motorisch vlak hoeft Mercedes het niet te zoeken.

Red Bull had van 2014 tot en met 2019 namelijk jarenlang last van de Renault-motor, waardoor het zeer lastig was om het gat naar Mercedes te dichten. Renault ontwikkelde zijn motor namelijk voor zichzelf en Red Bull moest zich daar maar op aanpassen. Pas toen Honda kwam en de Japanners zich volledig focusten op Red Bull, kon er een sprong worden gemaakt.

Artikel loopt verder onder de afbeelding.

De auto vs. de coureur

Als Mercedes het niet op motorisch vlak moet zoeken, dan maar op het gebied van het chassis? Kan Mercedes op dat vlak en grote inhaalslag maken? Je zou zeggen van wel, omdat Verstappen mijlenver voor de concurrentie rijdt en op papier dus over een betere auto beschikt dan de rest.

Het chassis van Mercedes was de laatste twee jaar zwaar ondermaats, zo hebben alle hoofdrolspelers meermaals hardop gezegd. De achterkant was niet betrouwbaar, er was ontevredenheid over de positionering van de cockpit en de auto zorgde simpelweg niet voor genoeg downforce.

Toch kan Mercedes ook op dit vlak weinig inspiratie putten uit de wederopstanding van Red Bull in 2021, want het chassis was altijd al het sterke punt van Adrian Newey en zijn technische team. Die wederopstanding werd dus niet veroorzaakt door een verbeterd chassis, maar juist door een verbeterd algeheel pakket, waarbij alles op zijn plek viel.

Daar zal Mercedes dus van moeten leren: alles moet in harmonie samenwerken, alleen met een goede motor kom je er niet (meer). Dat wil overigens niet zeggen dat het Mercedes-chassis in zijn dominante jaren slecht was. Integendeel, maar zoveel verschil als met de motor maakte Mercedes in haar dominante jaren met zijn chassis niet altijd.

Kijk je echter naar die andere Red Bull-coureur, Sergio Perez, dan rijst echter de vraag of het chassis op dit moment wel dé dominante factor is bij Red Bull. Dat Newey een genie is, dat betwist niemand, maar is een chassis net zo goed als haar eerste of haar tweede coureur? Haalt Verstappen meer uit de auto dan er eigenlijk in zit? Zijn teamgenoot Sergio Perez worstelt namelijk wat af.

Als dat zo is - en zeker weten zullen we dat waarschijnlijk nooit - dan is dat voor Mercedes een hard gelag. Hamilton wist in zijn dominante jaren vaak wel net die extra milliseconden uit de Mercedes te persen ten opzichte van zijn teamgenoot, maar hen vermorzelen zoals Verstappen dat nu doet, deed hij niet altijd. Mercedes kan dus misschien net zo'n snelle auto als Red Bull bouwen, maar als Verstappen er zoveel meer uit weet te halen, dan zal het voor Hamilton en Russell een lastig verhaal worden. Is het dan toch de coureur Verstappen en niet Newey die het verschil maakt?

Kortere cyclus + budgetplafond

Tot slot heeft Mercedes pech dat het Formule 1-landschap de laatste jaren aanzienlijk is veranderd. Vooral qua budget en reglementen wordt het lastiger om dominantie te doorbreken. In de dominante jaren van Mercedes gooide het team er honderden miljoenen per jaar tegenaan, terwijl andere teams minder budget hadden. Vandaag de dag kan de geldkraan niet ongelimiteerd open worden gedraaid door het budgetplafond.

Het vorige tijdperk, van 2014 tot en met 2021, was met acht jaar vrij lang. Het huidige ground-effect tijdperk eindigt al eind 2025, dus is slechts vier seizoenen lang. Aan de ene kant betekent dat dat er in 2026 weer een grote kans ligt voor Mercedes, maar aan de andere kant zal het Wolff, Hamilton en Russell waarschijnlijk niet lukken om nog binnen de huidige reglementen Red Bull binnen te hengelen en à la Verstappen in 2021 een vuist te maken.

Misschien is het dan ook beter voor Wolff en consorten om de focus vast naar het nieuwe tijdperk te verleggen.