Exclusief: Formule 1-circuit in Saoedi-Arabië krijgt een forse renovatie

Het Jeddah Corniche Circuit in Saoedi-Arabië heeft nog maar twee Formule 1-races gehouden, maar actie was er al voldoende. In de eerste Grand Prix in het land was het circuit het toneel van de spraakmakende crash tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton in bocht 27. Verstappen werd door Hamilton beschuldigd van een 'brake-test'. Drie maanden later vond de tweede GP van Saoedi-Arabië plaats, nu met Verstappen en Charles Leclerc die streden om de overwinning. Het was een DRS-spel, ronde na ronde, en uiteindelijk won Verstappen hier zijn eerste race van het huidige seizoen. Het is een uniek circuit in de Formule 1. 27 bochten vlak langs de Rode Zee, waar de coureurs vanaf bocht 16 tot aan bocht 22/23 vol gas kunnen gaan - als ze dat aandurven. In de race van afgelopen maart klokte Charles Leclerc de snelste tijd met een 1:31.634, wat neerkomt op 232 kilometer per uur als gemiddelde snelheid. En dat op een stratencircuit. Sommigen vonden het circuit té snel met net te weinig zicht in en na de bochten, vooral in de eerste sector. RacingNews365 bezocht het circuit in Saoedi-Arabië, waar voor de derde editie van de race al vrijwillig wat aanpassingen zijn gedaan aan de baan.

Een van de voornaamste gevaren bij het eerste bezoek aan Djedda - volgens het bedrijf van ontwerper Hermann Tilke het snelst aangelegde circuit ooit - was dat in de eerste sector het gebrek aan zichtbaarheid een probleem zou kunnen zijn, vooral bij de start en bij Safety Car-herstarts. Wat bleek: bij een herstart tijdens de race in 2021 zag Nikita Mazepin een ophoping niet voor zich, waardoor hij achterop George Russell botste. Om te voorkomen dat dit opnieuw zou kunnen gebeuren, werden de muren voor 2022 naar achteren verplaatst om het zicht te verbeteren, maar de circuiteigenaars vonden nog meer verandering nodig. "Het was interessant, de dynamiek toen de Formule 1 en de FIA hier waren", legt track operations manager Gary Palmer uit. "Want de FIA zei bijna: 'Het is een stratencircuit, het is niet ontworpen om vrije zichtlijnen in elke bocht te hebben. "Het is een dunne lijn tussen het aanpassen aan de wensen van de coureurs en de eisen van een stratencircuit. Er is veel werk verricht en geïnvesteerd om dit circuit zo perfect mogelijk te maken."

Crash van Mick Schumacher leidt tot veranderingen

De veranderingen op het 6,174 kilometer lange circuit variëren van kleine aanpassingen tot grote hervormingen op een aantal punten. In heel sector 1 zijn de muren grotendeels naar achteren geschoven, maar de witte lijnen die de grenzen van het circuit aangeven zijn onaangepast gebleven. Het is slechts een visueel effect, bedoeld om de zichtlijn voor de coureurs te verbeteren. De FIA had hier om een wijziging gevraagd omdat de scherpe randen van de betonblokken die voor de aanleg van de baan werden gebruikt, gevaarlijk werden geacht. Er zijn nu rondere, plattere blokken geplaatst. De eerste grote verandering zien we bij bochtencombinatie 10-11-12, de plaats waar Mick Schumachers ongeluk in de kwalificatie voor de GP van Saoedi-Arabië in 2022 plaatsvond. De Haas-coureur ging te wijd bij het uitkomen van bocht 9 en reed op de kerb, waarna hij aan de binnenkant tegen de muur knalde en crashte. Daarnaast spinde Carlos Sainz in 2021 in deze sectie op hoge snelheid nadat hij uit de uitdagende sweepers was gekomen. Ook moest er het een en ander worden aangepast vanwege de nieuwe karakteristieken van de auto's van 2022, die laag op de baan moeten rijden om downforce te creëren. "In bocht 10 hebben we de muur een beetje naar links verplaatst, opnieuw om de coureur meer zicht te geven op de bochten 11 en 12", legt site manager Benjamin Hoffman uit. "Waar Schumacher crashte is voor de coureurs nu meer zicht wat er verder vooruit gebeurt."

Richting het einde van het circuit krijgen de coureurs een razendsnelle bochtencombinatie voorgeschoteld van vanaf bocht 17 tot en met bocht 22/23. In 2021 ging het hier mis bij Schumacher en Leclerc. Ze schatten de bocht verkeerd in en crashten hard waarna ze in de tecpro-barriers belandden. "Het belangrijkste is dat we in bocht 22 en 23 de snelheid van de auto met ongeveer 50 km/u verlagen," legt Hoffman uit. "Het was een soort grotere 'S', maar we zijn het als het ware aan het afknijpen. Vanwege de huidige downforce van de auto's zijn ze belachelijk snel in hogesnelheidsbochten. Toen we het circuit ontwierpen, konden we ons niet voorstellen hoe snel dat zou zijn met de nieuwe generatie F1-bolides." Met de aanpassingen moet de bocht vergelijkbaar worden met bocht 16. "Nu reden ze met bijna 200 kilometer per uur door de apex van bocht 22, maar we streven er naar om het iets langzamer te maken en net als in bocht 16 nog wel vloeiend te houden. Het DNA van het circuit verandert verder niet. Er wordt alleen een kleine stap teruggedaan om alles aan te passen naar de huidige auto's."

Ribbelstroken om track position makkelijker te maken

Een veel voorkomend probleem in de Formule 1 is om binnen de track limits blijven. Coureurs kunnen om hun auto een dode hoek van wel dertig meter hebben, waardoor het soms lastig kan zijn om de track limits in te schatten. Hiervoor hebben de circuiteigenaren besloten om op Djedda 'feedback' te geven over waar de auto rijdt. Ze hebben hiervoor een relatief simpele oplossing: ribbelstroken. Zelfklevende matten van 2,5 millimeter dikte, zodat niet gelijk 'de tanden uit het gebit vallen', werden in Singapore al getest bij het uitkomen van bocht 5. De circuitbazen van het Jeddah Corniche Circuit willen echter niet overdrijven. "De strips worden bevestigd door middel van hitte, maar Formule 1-auto's produceren natuurlijk ook hitte", legt men uit aan RacingNews365. "Daardoor kunnen ze loslaten, dat is een risico. Daarom zijn we heel voorzichtig en doen we niet zomaar iets nieuws door het overal op het circuit te gebruiken. Dat zou niet werken." Wel worden de ribbelstroken aangebracht in bocht 2 en 3 en in bochten 14 tot 19. Overal waar het mogelijk is om de bocht af te snijden. Daarnaast is ook de afwatering verbeterd om het circuit door gebruik te maken van zogenoemde 'slot drains', die het water ondergronds opvangen zodat het niet terug het circuit op kan.

De toekomst van de F1 in Djedda

De oorspronkelijke planning voor de Formule 1 in Saoedi-Arabië was om twee jaar op het Jeddah Corniche Circuit te rijden, alvorens over te stappen naar Qaddiya, een spectaculair themapark buiten de hoofdstad Riyad. De ontwikkeling van de voorgestelde locatie liep echter vertraging op vanwege de coronapandemie, waardoor het kustcircuit voorlopig de thuisbasis blijft van de Grand Prix van Saoedi-Arabië. Het is een situatie waarvan de bazen willen profiteren. Er is een kort circuit gecreëerd voor wedstrijden van de World Touring Car door een stuk circuit toe te voegen die de afstand tot ongeveer drie kilometer terugbrengt. Dat is ongeveer de helft van de Grand Prix lay-out van 6,174 kilometer. Het uiteindelijke doel is een locatie te creëren die vergelijkbaar is met Silverstone in Groot-Brittannië. Behalve autosport is Silverstone nu ook een commercieel centrum waar bijeenkomsten, evenementen en circuitdagen worden georganiseerd tijdens de 11 maanden en drie weken van het jaar dat de F1 er niet is. Ondanks de uitgebreide werkzaamheden ter voorbereiding van de Grand Prix van 2023 zal één ding constant blijven in Jeddah: de rondetijd. Hoewel er maatregelen zijn genomen om de auto's in bocht 22 en 23 af te remmen, wordt dit gecompenseerd door versnelling in sector 1. De rondetijd van 1 minuut 30 betekent dat het Jeddah Corniche Circuit het snelste stratencircuit van de F1 blijft.