Verstappen tweede na prachtige inhaalrace, zege in Rusland voor Hamilton

Vanaf de laatste positie moest Max Verstappen aan de GP van Rusland beginnen, met om zich heen Charles Leclerc en Valtteri Bottas. Vooraan het veld was het Lando Norris die moest verdedigen in de lange run naar de eerste bocht.

Het lange rechte stuk zorgde voor volop slipstreamen richting de eerste bochtencombinatie waarbij Carlos Sainz de leiding overnam van Lando Norris. Lewis Hamilton viel terug naar de zevende positie, achter Fernando Alonso. Verstappen nam weinig risico bij de start, maar wist eenvoudig op te rukken naar de vijftiende plaats, direct achter Valtteri Bottas.

Voor Verstappen kwam het goed uit dat Russell op P3 een batterij aan auto's achter hem wist te houden, waardoor de gaten in het middenveld klein bleven. Verstappen deed ondertussen uitstekende zaken door Bottas te verschalken, waarmee de weg open lag om op te stomen in het veld.

AlphaTauri-coureur Pierre Gasly, van het zusterteam van Red Bull, legde Verstappen geen strobreed in de weg, waardoor P13 een feit was. Ook Charles Leclerc werd opzij gezet, maar de Ferrari-coureur reed Verstappen wel bijna de muur in. Ook Sebastian Vettel wist Verstappen niet lang achter zich te houden, waardoor P10 een feit was.

Vooraan het veld stond Sainz vol onder druk van Norris. Het duo had een had een gat naar de rest van het veld en in de dertiende ronde was het Norris die de leiding overnam. Vooraan het veld doken veel coureurs de pits in, waardoor Hamilton opklom naar de derde positie, nog altijd achter de beide McLarens.

Verstappen liet weten dat zijn linker voorband er aan ging, maar wist dat dit de ronden waarin waarin het moest gebeuren. Eenvoudig dichtte hij het gat naar de top 5 en Hamilton lag slechts enkele seconden voor op de Nederlander die ontketend was. Ricciardo hield de mannen achter hem duidelijk op, maar het probleem was dat Hamilton, Perez of Verstappen geen vrije stop konden maken. Met een stop zouden de mannen terugvallen tot achter Sainz en Stroll die reeds gestopt waren.

Ricciardo dook de pits in bij het ingaan van ronde 22 en viel terug naar de dertiende positie. De stop van Ricciardo mislukte, waardoor hij kostbare seconden verloor in het gevecht om P2. Hamilton voerde het tempo op en reed weg bij Perez en de andere mannen uit het gevecht. De banden van Verstappen waren ver versleten, waardoor hij niet voorbij wist te geraken aan Alonso. Ondertussen kan de Red Bull-coureur ook onder druk van Leclerc te staan.

Hamilton dook bij het ingaan van ronde 26 de pits in en Verstappen coverde direct. Hamilton wisselde naar de harde band, Verstappen naar de medium band. Verstappen viel alleen ook nog terug tot achter Ricciardo en Russell. Met speels gemak werd de Williams-coureur opzij gezet, waarna het gat naar Ricciardo gedicht werd.

Verstappen, tiende op dat moment, wist dat diverse coureurs voor hem nog moesten stoppen of nog een tweede stop moesten maken. Zijn focus lag dan ook op Hamilton die op dat moment vijfde lag en eenvoudig door het veld naar voren reed en het gat naar de virtuele leider Norris ronde na ronde dichtte.

Hamilton wist het gat richting Verstappen zeer snel te vergroten, terwijl de Nederlander klem zat in diverse gevechten. Teamgenoot Sergio Perez ging voor Alonso aan de leiding, maar beiden hadden nog geen stop gemaakt en probeerden zo lang mogelijk door te rijden. Beiden stopten in ronde 36 en wisselden naar de medium band.

Het bracht Norris terug aan de leiding, maar de McLaren-coureur zag ronde na ronde Hamilton dichterbij komen en moest alle zeilen bijzetten om hem van zich af te houden. Juist op dat moment begon het te regenen met nog zeven ronden te gaan. Norris ging op een natte baan in de fout, maar wist de leiding te behouden.

Stoppen of doorrijden was de vraag? Hamilton, Verstappen, Sainz en Ricciardo kozen ervoor om te wisselen naar de intermediates. Norris koos er echter voor om door te rijden, net als Alonso die P3 in handen had. Op bepaalde delen van het circuit was het spekgald en de mannen op inters wonnen veel terrein op de coureurs die op de slicks bleven rijden. De regen kwam plots met bakken uit de lucht.

Verstappen had een perfecte cal gemaakt en wist op te klimmen naar de derde plaats, terwijl Norris de leiding verloor aan Hamilton die op zijn intermediates 10 seconden per ronde sneller was. De Brit spinde zelfs van de baan er verloor daarmee ook de tweede plaats aan Verstappen en viel na een stop terug naar de achtste plaatst.

Hamilton pakte 25 punten met zijn zege en nam de leiding met slechts twee punten over van Verstappen. Achter de titelrivalen maakte Sainz het podium compleet.