Hoe Mercedes bijna maximaal wist te profiteren van alle Red Bull-malaise in Australië

Door het wegvallen van Max Verstappen en Carlos Sainz leken de eerste en tweede plaats gegarandeerd voor Charles Leclerc en Sergio Perez te zijn, maar de Mexicaan had nog relatief veel moeite om Mercedes achter zich te houden. Het gat tussen de twee teams was aan het einde van de rit slechts een vijftal seconden, terwijl Leclerc twintig seconden verderop als winnaar over de meet kwam. Even lag Perez zelfs achter Hamilton en Russell, die hij allebei nog in moest halen. Geen gemakkelijke opgave, zeker op het Albert Park Circuit, maar de Red Bull-coureur verzekerde zichzelf uiteindelijk toch nog van de tweede plek. Hoe kon het bijna zover komen dat Checo een Mercedes voor zich moest dulden?

Hamilton profiteerde van bandenslijtage Red Bull

Dat is een vraag die Mercedes zichzelf ook stelde en na de race ging men op onderzoek uit. In de gebruikelijke videobriefing, duikt hoofdstrateeg James Vowles in de materie. Ten eerste kijkt hij hoe Hamilton voor Perez op de baan kon landen na de eerste pitstops. "De medium banden, die iedereen in de eerste stint gebruikte, sleten snel bij sommigen. Vooral aan de voorkant bij de Red Bull-coureurs. Wij hadden daar op vrijdag al rekening mee gehouden, dus wij reden heel voorzichtig aan het begin van die stint. Dat betaalde zich uit." Perez zakte namelijk enorm ver weg en plots kwam hij weer voor de neus van de Mercedes-coureurs te rijden. "Plots reed hij weer voor Lewis' neus en toen moest Red Bull reageren en een pitstop maken. Wij wisten dat de nieuwe harde band een lange opwarmfase had, dus toen Checo na zijn pitstop terug kwam op de baan, was hij langzamer dan Lewis op gebruikte medium banden." En dus kon Lewis uiteindelijk Perez 'overcutten', zoals dat heet. "Perez was na zijn pitstop een seconde langzamer dan Lewis, die in de schone lucht reed en wiens banden nog best in een prima staat waren. We lieten hem dan ook pushen. Zodra Checo harde banden op temperatuur waren haalden wij Lewis naar binnen om de Red Bull te coveren. Toen kwamen we voor Checo terug de baan op", aldus Vowles.

Russell profiteerde bijna

Uiteindelijk werd Hamilton weer ingehaald door Perez, maar toen was Red Bull nog niet klaar met de Mercedes-coureurs. Terwijl de race van Max Verstappen figuurlijk en zijn auto enigszins letterlijk in rook opging, moest Perez ook nog met Russell afrekenen. De Brit had namelijk geprofiteerd van de safety car, die de baan op kwam door de crash van Sebastian Vettel. Hij kon zowel Checo als teamgenoot Hamilton met een goedkope pitstop voorbij gaan. Enkele ronden lang zat Perez aan de staart van Russell, die niet veel later een radiobericht kreeg: als je je banden te veel schade toebrengt, dan hoef je niet te verdedigen tegen Perez. Gevraagd waarom Mercedes ervoor koos om de Red Bull te laten gaan, legt Vowles het uit. "Het is niet alsof we George vroegen om Perez voorbij te laten. Dat willen we natuurlijk nooit, de positie zomaar opgeven. Maar zowel de medium als de harde banden moesten gemanaged worden, zodat ze het einde van de race konden halen zonder plots veel performance te verliezen zoals we in de eerste stint bij Perez zagen." "De boodschap aan George was dan ook duidelijk: 'Houd rekening met je banden. Als dat je de positie kost, dan zij het zo. Ook al willen we dat niet, het is het juiste om te doen'. Uiteindelijk wil je zeker weten dat je banden het uit kunnen zingen tot aan het einde van de race, zodat je op alles voorbereid kan zijn." Even hoopte Mercedes nog op nog meer Red Bull-problemen, maar die bleven uit. "We verwachtten bovendien dat Perez vanwege zijn pace aan het einde van de race misschien hetzelfde bandenprobleem zou krijgen als hij aan het einde van zijn eerste stint had. Dat gebeurde echter niet. Hij reed vijf seconden weg van George..." In het klassement staat Mercedes op de tweede plek, op 39 punten achterstand van Ferrari en met tien punten voorsprong op Red Bull. Check hieronder de volledige debrief, waarin Mercedes op nog veel meer thema's rond de Australische GP ingaat.

8XK1Pbimw8w