Waarom Verstappen en Red Bull voor een cruciale test staan in Hongarije

Met vier dominante zeges uit de eerste vijf races leken Max Verstappen en Red Bull opnieuw op een soeverein seizoen af te stevenen. Niemand kwam in de buurt van de Nederlander, die regelmatig een voorsprong van 20 seconden opbouwde en ogenschijnlijk simpel weer een nieuwe overwinning kon bijschrijven. Wie zou Verstappen gaan stoppen?

Die vraag werd al snel beantwoord. McLaren nam een groot updatepakket mee naar Miami en was in één klap de belangrijkste uitdager van Red Bull. Sterker nog, Norris won zijn eerste race en kwam twee weken later in Imola minder dan een seconde tekort om Verstappen wederom te verslaan. Ook Ferrari en Mercedes staken hun neus aan het venster door in Monaco (Charles Leclerc), Oostenrijk (George Russell) en Groot-Brittannië (Lewis Hamilton) de zege op te eisen. Carlos Sainz had al gewonnen in Australië, maar profiteerde daar van een zeldzame uitvalbeurt van Verstappen.

Daar komt bij dat Red Bull tegen een aantal cruciale problemen aanloopt. De RB20 werkt niet naar behoren op hobbels en kerbstones en ook de correlatie tussen de simulator en het circuit komt niet altijd overeen. Je ziet regelmatig dat Verstappen in de vrije trainingen niet tevreden is over de balans en dat het in de kwalificatie pas volgens plan verloopt. Tel daar bij op dat Verstappen ondanks zijn tweede plaats veel te langzaam was in Groot-Brittannië en er is maar één conclusie mogelijk: Red Bull is niet langer bij voorbaat het snelste team op de grid.

GP Hongarije: kerbstones en updates

Het is dan ook niet gek dat Verstappen Red Bull tot actie maande en snel verbeteringen eiste. Zijn woorden zijn gehoord, want het team uit Milton Keynes neemt een belangrijk updatepakket mee naar Hongarije. Helmut Marko zei daar tegenover ORF het volgende over: "We weten waar we terrein verloren hebben en we zetten nu eigenlijk alles op onze update die we in Boedapest brengen."

Nu heeft Marko vaker woorden van soortgelijke strekking gekozen en viel het uiteindelijk allemaal wel mee met het aantal updates, maar het is duidelijk dat Red Bull op een cruciale test afstevent. Dat komt voornamelijk door de combinatie van updates en de lay-out van de Hungaroring. Ondanks dat het een traditioneel circuit betreft, wordt het zogenaamde 'Mickey Mouse-baantje' toch vaak als buitenbeentje omschreven. Het circuit heeft heel wat doordraaiers en langzame bochten, waardoor de pikorde meestal wel een beetje door elkaar wordt gehusseld.

En laat Red Bull nu net moeite hebben met circuits op lage snelheid én hoge kerbstones, waar er genoeg van te vinden zijn in Hongarije. Bij voorbaat lijkt Verstappen dus niet de topfavoriet, maar als het updatepakket, die ongetwijfeld de zwakke punten van RB20 moet verdoezelen, goed werkt, kan het initiatief zomaar weer naar Red Bull verschuiven. Een oplossing voor het rijgedrag op hobbels en kerbstones is al lange tijd gewenst.

Inhaalslag concurrentie

Het is wel te makkelijk om alleen de problemen van Red Bull uit te lichten. Het raceweekend in Hongarije wordt ook cruciaal omdat McLaren en Mercedes een flinke inhaalslag hebben gemaakt en in Groot-Brittannië duidelijk de overhand hadden ten opzichte van Red Bull. Van Mercedes is bekend dat ze een updatepakket meenemen en zo een nieuwe stap hopen te zetten. De Zilverpijlen deden het de afgelopen jaren goed op de Hungaroring en zijn normaal gesproken dus weer een geduchte tegenstander voor Red Bull.

McLaren presteert op haar beurt overal goed en had Red Bull al vaker moeten verslaan, ware het niet dat strategische missers regelmatig roet in het eten gooien. Dat neemt echter niet weg dat het al een tijdje geleden is dat Red Bull een optimaal weekend afwerkte en Verstappen veruit de beste was. Zijn zeges in Canada en Spanje kwamen vooral voort uit zijn onwaarschijnlijke talent en het feit dat hij goed om de problemen heen kan rijden, niet omdat de RB20 nou zo snel was.

Al met al moet het updatepakket van het team uit Milton Keynes dus goed uitpakken. Verstappen en Red Bull zijn logischerwijs op zoek naar wat momentum, want de afgelopen twee races werden niet gewonnen en de concurrentie ruikt al langere tijd bloed. Als het resultaat in Hongarije tegenvalt, krijgen Verstappen en Red Bull het nog heel zwaar in de tweede seizoenshelft. Voor de sport zou het prachtig zijn als de titelstrijd volledig losbarst, Verstappen zal zich dan ongetwijfeld zorgen gaan maken. Er zijn nog heel wat races te gaan...