Hoe Mercedes toch bij Antonelli uit lijkt te komen

Het is een van de grootste transfers aller tijden in de Formule 1: Lewis Hamilton die komende winter naar Ferrari gaat. De zevenvoudig wereldkampioen vertrekt zodoende na twaalf jaar bij de Zilverpijlen, waar hij heel veel successen kende. De Brit pakte zelf zes wereldtitels bij het team uit Brackley, terwijl Mercedes acht constructeurskampioenschappen veroverde. Maar aan dat sprookjeshuwelijk komt dus een einde.

Hamilton zoekt zijn geluk bij Ferrari om daar zijn ultieme droom waar te maken: de achtste wereldtitel, om zo op eenzame hoogte te komen qua aantal titels. Nu deelt hij dat record nog met Michael Schumacher. Voor de teambaas van Mercedes, Toto Wolff, komt er zodoende een extra vraagstuk bij. Want wie wordt toch de teamgenoot van George Russell in 2025?

Vlak nadat het nieuws naar buiten kwam, waren er vele opties voor de Zilverpijlen. Had Carlos Sainz bijvoorbeeld trek in een avontuur bij Mercedes Mercedes of kon reservecoureur Mick Schumacher worden gepromoveerd naar het zitje van Hamilton? Ook de namen van Esteban Ocon en Alexander Albon werden genoemd, maar die coureurs liggen inmiddels ergens anders vast. Grootste struikelblok is daarbij het eenjarige contract dat Mercedes wil aanbieden, terwijl de coureurs graag voor de langere termijn vastigheid willen hebben.

Verstappen als optie?

Wolff had voornamelijk zijn pijlen gericht op Max Verstappen. De Oostenrijker sprak meermaals zijn bewondering uit voor de Nederlander en kon het ook niet laten om prikkelende uitspraken te doen over Verstappen in de tijd van de onrust bij Red Bull. Hij weet precies hoe hij zich moet opstellen in dit soort situaties. "Het is een soort relatie die op een gegeven moment moet gaan plaatsvinden, maar we weten niet wanneer", zo zei Wolff eerder al.

Toch lijkt Verstappen komend jaar niet naar Mercedes te komen, al is het niet uitgesloten dat de Nederlander in 2026 de overstap maakt. Verstappen wil in de snelste auto rijden en die kan Red Bull hem momenteel niet bieden. En welk team heeft de afgelopen races het meest gewonnen? Juist, Mercedes. Tijdens het weekend in Oostenrijk gaf Verstappen echter aan dat hij ook volgend jaar bij de Oostenrijkse renstal zal blijven rijden.

De teambaas van Mercedes wilde dus lang wachten met zijn keuze voor zijn tweede rijder. Inmiddels zijn bijna alle opties al weggevallen. Valtteri Bottas is nog wel een vrij man en zou kunnen kiezen voor een terugkeer, maar hij heeft al meerdere keren aangegeven dat hij een contract voor meerdere jaren wil tekenen. Mercedes wil echter niet verder gaan dan een contract voor één jaar. Daardoor blijft er eigenlijk maar een naam over.

En dat is Andrea Kimi Antonelli. De Mercedes-junior stond al lange tijd hoog op de lijst van Mercedes, maar het Duitse merk wilde duidelijk wachten op de kans om Verstappen binnen te halen. Nu dat niet lukt, moet Wolff doorschakelen en dan komt hij bij de beste optie uit die nog open ligt. Het Italiaanse supertalent kwam wat moeilijk uit de startblokken in de Formule 2, maar heeft inmiddels twee overwinningen op zijn naam staan en laat zich steeds beter zien.

Toch waren er opvallende teksten van Antonelli in Hongarije nadat hij zijn eerste hoofdrace in de F2 had gewonnen. "Ik weet niet of ik er klaar voor ben als ik eerlijk ben. Ik leer nog steeds heel veel en maak nog steeds behoorlijk wat foutjes." Desondanks lijkt Wolff de keuze te hebben gemaakt voor het supertalent. Echt andere opties zijn er ook niet meer voor de teambaas. Heeft Wolff dan gegokt en verloren? Niet echt, want stiekem was Antonelli altijd al een van de favorieten voor het zitje. Hij heeft zijn talent eerder al veelvuldig geëtaleerd en laat nu met zijn overwinningen steeds meer zien klaar te zijn voor het stoeltje.