Hoe Norris het wereldkampioenschap bij Verstappen in de schoot werpt

Het valt haast niet meer te ontkennen: McLaren heeft, sinds Lando Norris er in Miami met de overwinning vandoor ging, een auto die minstens even snel is als die van Red Bull Racing. Na dat dominante seizoen van 2023 zat het er wel aan te komen dat de Oostenrijkse renstal vroeg of laat weer rekening zou moeten houden met de concurrentie. Zij hebben de aansluiting inmiddels weer gevonden.

Wat de onderlinge strijd tussen McLaren en Red Bull betreft, zijn er twee coureurs die het voortouw nemen: Max Verstappen aan de ene kant en Norris aan de andere kant. Norris heeft de tweede plek in het rijderskampioenschap inmiddels overgenomen van Charles Leclerc, die samen met Ferrari geen potten kon breken de afgelopen weken. De McLaren-coureur zal echter nog een flink gat moeten overbruggen om bij Verstappen in de buurt te komen, want de Nederlander ligt met een voorsprong van 84 punten nog ruim aan de leiding.

Met de afgelopen races in het achterhoofd zou je toch denken dat Norris dat gat snel kan dichten, maar niets is minder waar. McLaren heeft dan wel een razendsnelle auto, maar liet de afgelopen races toch regelmatig steken vallen wat strategie betreft. Norris gaf het eerder al aan: die kostbare fouten kosten het team een kans op de overwinning en indirect dus ook op de wereldtitel.

Weggegooide kansen

Het begon allemaal tijdens de Grand Prix van Canada, waar de weergoden roet in het eten gooiden en voor een regenachtig spektakel zorgden op het circuit in Montréal. De fans genoten logischerwijs van de spanning en sensatie, waar Verstappen uiteindelijk als winnaar naar voren kwam, maar Norris baalde vooral van de gemiste kans op een vrije pitstop. Tijdens de safety car passeerde hij de ingang van de pitstraat nog voordat het team de knoop door kon hakken, wat hem uiteindelijk dus een gratis pitstop kostte. Hij toonde wel begrip voor het team, maar kon zijn frustratie dus niet negeren.

Het raceweekend in Spanje, wat vlak na de Grand Prix van Canada volgde en tevens een triple header inluidde, zorgde voor nog meer frustraties bij de Brit. Norris mocht daar namelijk vanaf pole vertrekken, maar werd nog voor de eerste bocht al ingehaald door Verstappen en George Russell. Hij kwam als derde de bocht uit en moest vervolgens toekijken hoe de strategische keuzes van het team niet uitpakten zoals gehoopt, waardoor hij op de tweede plek eindigde en naar eigen zeggen dus weer een zege weg had gegooid.

De grootste misser van het team ontstond echter tijdens Grand Prix van Groot-Brittannië, waar Norris tot twee keer toe te laat naar binnen kwam voor zijn pitstop en daardoor zijn kans op de overwinning als sneeuw voor de zon zag verdwijnen. Tot overmaat van ramp koos het team ervoor om Norris zelf te laten bepalen welk setje slicks hij onder zijn auto wilde tijdens zijn tweede en laatste pitstop, terwijl de keuze voor de zachte banden niet overeenkwam met de data die het team ter beschikking had. Je raadt het al: ook daar gooiden McLaren en Norris dus weer een overwinning weg.

De Grand Prix van Oostenrijk pakte wat strategie betreft wél goed uit voor Norris, maar die veelbesproken touché tussen de Brit en Verstappen in de strijd om de overwinning zorgde ervoor dat de beide heren punten misliepen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding. 

Slecht nieuws voor Norris

McLaren zal in ieder geval niet blij zijn met de conclusie die na de afgelopen vier raceweekenden getrokken kan worden. Norris geeft de overwinning namelijk zelf uit handen, mede door de kostbare fouten van zijn team, en dat is geen goed teken voor zijn kansen in het kampioenschap. 

Al die keren dat hij de overwinning naar eigen zeggen weggegooid had, dus in Canada, Spanje en Groot-Brittannië, liep hij een fors aantal punten mis door twee keer tweede en een keer derde te worden. In Canada waren dat er zeven, in Spanje zes (hij scoorde daar namelijk wel het punt voor de snelste ronde) en in Groot-Brittannië maar liefst tien. 

Laat het nou echter zo zijn dat Verstappen tot drie keer toe voor de Brit eindigde, waardoor hij de punten die Norris misliep wél kon pakken. In Canada en Spanje won hij de race uiteindelijk, terwijl hij in Groot-Brittannië enkel zijn meerdere hoefde te erkennen in Lewis Hamilton. Verstappen kon zijn voorsprong uiteindelijk uitbreiden met zestien punten en daarvoor hoefde hij alleen maar vóór Norris te eindigen. 

Al die fouten kosten Norris dus de overwinning, maar zullen er op lange termijn ook voor gaan zorgen dat hij de kans op een wereldtitel misloopt. McLaren heeft inmiddels de snelste auto en is zelfs in staat het gevecht met Red Bull te winnen, maar er blijft maar weinig over van die 'kans op' als het aan de pitmuur en in de cockpit mis blijft gaan.