Waarom de situatie van Perez onhoudbaar begint te worden

2024 zou het jaar van de waarheid gaan worden voor Sergio Perez. De 34-jarige Mexicaan eindigde vorig seizoen op de tweede plaats in de eindstand, maar denderend waren zijn prestaties niet. Max Verstappen domineerde de Formule 1 als nooit tevoren, terwijl Perez in zijn snelle RB19 regelmatig veel moeite moest doen om het middenveld te ontstijgen. De start van het 2023-seizoen was goed, maar na een pijnlijk verlies in Miami kwam de klad erin. Perez, die begin 2023 twee zeges pakte, droomde hardop van de wereldtitel, totdat Verstappen hem vanaf P9 op het circuit inhaalde en naar de zege vloog. De prestaties van Perez stortten nadien in.

Aan het begin van het nieuwe seizoen leek het er daadwerkelijk op dat Perez alle schroom van zich af had gegooid. Hij repte geen moment over een wereldtitel en pakte vier podiumplaatsen in de eerste vijf races. Oké, het verschil met Verstappen was nog steeds groot, maar de stabiele Perez haalde wel hele belangrijke punten binnen. Red Bull leek weer te gaan domineren.

Hoe anders is de situatie nu. Vooral McLaren en Mercedes hebben het gat naar Red Bull in rap tempo gedicht en beschikken regelmatig over een snellere auto. En waar Verstappen met zijn megatalent nog veel kan compenseren, zakt Perez compleet door het ijs. De coureur pakte in de afgelopen vier races elf schamele punten en staat inmiddels 137 punten achter leider Verstappen in de WK-stand. Zelfs Nico Hulkenberg pakte in zijn Haas meer punten dan Perez.

Doel

Het moet gezegd: het Grand Prix-weekend in Groot-Brittannië was tot nu toe wel het dieptepunt voor Perez. In de kwalificatie spinde hij in Q1 al van de baan, met een start uit de pitstraat tot gevolg, en in de race kwam hij niet verder dan een roemloze zeventiende plaats. Een te vroege switch naar intermediates was de boosdoener, maar daarvoor sneed Perez ook niet bepaald door het veld heen. 

En dit gebeurt allemaal op het moment dat Perez net een nieuw tweejarig contract heeft ondertekend. Red Bull beloonde Perez voor zijn goede seizoenstart en wilde met zijn verlenging de stabiliteit in het team bewaren. Het tegenovergestelde is echter gebeurd. Red Bull heeft moeite om de ontwikkelingssnelheid van de concurrentie bij te houden en komt er dan op harde wijze achter dat het verschil tussen Verstappen en Perez nog steeds veel te groot is. Verstappen kan om de problemen heen rijden, Perez brengt ze tot uiting.

Het gevolg? De leidende positie in het constructeurskampioenschap komt in het geding. Perez hoeft in de soms bokkige RB20 echt niet iedere race te winnen, maar de auto is nog steeds goed genoeg om ruim in de punten te eindigen. Teambaas Christian Horner was daar ook duidelijk over na de Grand Prix van Groot-Brittannië en zei het volgende over de vorm van Perez:

"Checo staat natuurlijk onder druk, dat is normaal in de Formule 1. En als je te weinig levert en onder druk staat, dan neemt die druk alleen maar toe en daar is hij zich van bewust. Hij weet dat het onhoudbaar is om geen punten te scoren. Hij moet uit de auto halen wat erin zit, en dat weet hij. Checo weet ook zijn rol en wat zijn doel is. Er is dus niemand meer gebrand dan Checo zelf om zijn vorm weer terug te vinden."

Clausules

Horner haalt een heel belangrijk punt aan: de doelen van Perez. RacingNews365 kon melden dat de Mexicaan twee clausules in zijn contract heeft die het mogelijk maken om hem in de zomerstop opzij te schuiven. Perez mag niet meer dan 100 punten én vijf plaatsen achter Verstappen staan na de Grand Prix van België, anders dreigt een vroegtijdige exit. Liam Lawson zou de voornaamste kandidaat zijn om zijn stoeltje over te nemen, al is het niet zeker dat Red Bull het drastische besluit in de zomerstop al gaat nemen. Het team houdt alle opties open.

Feit is wel dat de huidige situatie niet lang meer zo door kan gaan. Verstappen en Red Bull hebben veel moeite om de concurrentie van zich af te houden en waren op Silverstone duidelijk langzamer dan McLaren en Mercedes. Dan heb je Perez heel erg nodig om over twaalf races alsnog de trofee voor het constructeurskampioenschap omhoog te mogen houden. Elk punt is kostbaar.

Het is dus aan Perez om snel betere prestaties te laten zien en onder de druk uit te komen. Vorig jaar slaagde hij daar niet in, maar kwam hij ermee weg omdat Red Bull de sport domineerde. Nu kloppen andere teams op de deur en dreigt Perez keihard afgerekend te worden op zijn prestaties. Het kan zomaar snel voorbij zijn als de huidige lijn zich voortzet. Red Bull heeft dan écht betere alternatieven om het tij te keren.