Waarom Verstappen terecht de noodklok luidt over ontwikkeling Red Bull

"Ik vind wel dat iedereen om ons heen meer updates brengt dan bij mij. Daar moet natuurlijk wel aan gewerkt worden. Uiteindelijk doen ze het toch beter dan wij. Anders staan ze niet voor ons. Wij verbeteren natuurlijk wel, maar niet genoeg ten opzichte van de rest."

Het was de duidelijke taal van Max Verstappen na de kwalificatie voor de Grand Prix van Spanje. Voorafgaand aan het weekend werd de Nederlander tot favoriet gebombardeerd door McLaren en Ferrari, maar voorlopig kunnen zijn concurrenten zijn snelheid matchen. Sterker nog, Lando Norris troefde Verstappen met 20 duizendsten af en pakte poleposition, om nog niet te spreken van zijn indrukwekkende tijden in de longrunsimulaties.

En dat is toch een tegenvaller voor Verstappen, want stiekem ging iedereen er wel vanuit dat Red Bull zou toeslaan op de traditionele circuits. Aan het begin van het seizoen waren Verstappen én Sergio Perez verreweg de snelste coureurs in bijvoorbeeld Japan, een circuit dat qua lay-out wel te vergelijken valt met Spanje. Nu staat de concurrentie echter veel dichterbij en lijkt Red Bull zelfs niet meer de snelste auto te hebben.

Daar zijn wel een aantal redenen voor aan te wijzen. Allereerst heeft McLaren, net als vorig jaar, een enorme stap gezet. De grote update, geïntroduceerd in Miami, werkt uitstekend en heeft ervoor gezorgd dat de MCL38 op alle circuits enorm competitief is. De stap van McLaren valt echter niet los te zien van de situatie bij Red Bull. De RB20 presteert niet naar behoren op hobbels en kerbstones en ook in Spanje ligt de auto niet zomaar op rails.

Setup

Het woord 'zomaar' is wel belangrijk in dezen, want Verstappen gaf aan dat het op vrijdag niet geweldig ging en de aanpassingen voor de kwalificatie wél leken te werken. De correlatie tussen de simulator en het circuit zou niet altijd op orde zijn, gaf Helmut Marko in Monaco aan. Het verklaart wellicht waarom Verstappen en Red Bull op vrijdag zoekende zijn met de setup en een dag later weer opkrabbelen. Op zaterdag voelt de aangepaste auto doorgaans stabiel aan volgens Verstappen, maar McLaren was nu gewoon sneller. Dat duidt er dus op dat Red Bull de voorsprong kwijt begint te raken én in de ontwikkelingsstrijd op dit moment niet aan de winnende hand is.

Mede daarom zijn de recente resultaten wel zorgwekkend. Oké, Verstappen won de lastige races in Imola en Canada, maar als het ook op traditionele circuits niet fantastisch gaat én Red Bull minder snel updates meebrengt dan de naaste concurrenten, gaat het team nog een lastige tweede seizoenshelft tegemoet. Verstappen gaf niet voor niets aan dat er snel iets moet gebeuren.

Al met al lijkt het erop dat Verstappen op dit moment persoonlijk het verschil maakt. Sergio Perez kan bij lange na zijn snelheid niet volgen en kwam in Monaco en Canada niet eens verder dan Q1. Verstappen vermoedt dat Perez niet slechter is geworden en stelde dat het genoeg zegt over de krachtsverhoudingen. De 26-jarige Nederlander is voorlopig in staat om met zijn talent de bovenste plaatsen nog wel te bezetten, maar voelt ook aan dat Red Bull alle zeilen moet bijzetten om de titels binnen te halen. Als er niet snel iets verandert, is het geen gek vooruitzicht dat Red Bull het initiatief gaat verliezen. De dominantie van 2023 en begin 2024 is écht voorbij.