Exclusief: Bottas houdt hoop: "Dat gaat een verschil maken"

Valtteri Bottas is bezig aan alweer zijn twaalfde seizoen in de Formule 1. Na zeer succesvolle periodes bij Williams en Mercedes, waar hij verschillende podiums en zelfs tien Grand Prix-overwinningen wist te behalen, moet de Fin het nu al een paar jaar doen met een plek in de achterhoede. Bij Stake F1 wist Bottas dit seizoen nog niet in de buurt van de punten te komen. De 34-jarige Fin ziet zelf ook in dat het een moeizame seizoenstart is geweest voor hem en zijn team, maar blijft toch positief.

"Het is een lastige start geweest, waarin we helaas nog niet hebben weten te scoren", zo vertelt Bottas in Monaco tijdens een exclusief interview met RacingNews365. "Maar we hebben nog een lange weg te gaan en de verschillen zijn klein. Ik denk dat we op elke baan een andere rangorde zullen zien, soms in ons voordeel en soms ook niet. We geven dus nog niet op, want we weten ook dat we nog iets in de pijplijn hebben zitten."

Toch lijkt het er steeds meer op dat Stake F1 in de ontwikkelingsstrijd een pas op de plaats heeft moeten maken ten opzichte van de concurrentie. Kan de ervaring van Bottas uiteindelijk de doorslag geven om het team de juiste richting op te sturen? Volgens Bottas zelf wel. "Je hebt altijd invloed, daar is geen twijfel over mogelijk. Maar dat hebben beide coureurs. Maar vooral de meer geavanceerde simulatie technologieën en de windtunnel spelen een grotere rol in de overall performance. Bij het zoeken naar afstellingen en de balans van de auto heeft de coureur weer juist meer invloed. We hebben goede mensen in huis die de mechanische kant beheren. Dat gaat een verschil maken."

2026 als stip aan de horizon

Kijkend naar de resultaten is er een duidelijk patroon te zien bij Stake F1 en het voormalige Alfa Romeo. Het team begon 2022, met het begin van de 'ground-effect'-reglementen als een van de betere teams in het middenveld. In de eerste negen races pakte Bottas zeven keer punten. Daar zat zelfs een vijfde plaats bij in Imola, op slechts zes tiende van George Russell in de Mercedes. Het team leek de regels goed te hebben begrepen, maar vanaf Canada werd het alleen maar minder. Want in de dertien wedstrijden die zouden volgen, pakte Bottas nog maar twee keer punten. Het resulteerde in een tiende plek in het kampioenschap voor de Fin. 

Maar daar hield de neerwaartse spiraal niet op, want ook in 2023 kreeg Alfa Romeo het amper voor elkaar. Het seizoen begon nog met een knappe achtste plek in Bahrein, maar de Fin zou na die race nog maar drie puntenfinishes binnen halen. Ook dit jaar lijkt Stake F1 niet in de buurt te komen van de punten. Het is dan ook niet gek dat Bottas uitkijkt naar de aankomende regelwijzigingen in 2026. "Van wat ik tot op heden heb gezien, denk ik dat ze de goede richting hebben gekozen. De auto's worden wat smaller, wat ik een goed plan vind."

"Ik hoop ook dat het gewicht minder wordt, want dat zou wat schelen. En over de motoren, ik heb nog niets getest in de simulator, maar ik heb wel de verhalen gehoord dat daar nog een hoop werk aan is. Blijkbaar hebben die nog teveel haperingen op het rechte stuk, maar dat zal wel opgelost worden", zo verklaart Bottas. Ook al is er nog een hoop werk te verzetten richting 2026 en Bottas nog helemaal geen contract heeft voor dat seizoen, kijkt de Fin uit naar de nieuwste generatie F1-bolides. "Uiteraard! Een nieuwe tijdperk voor Formule 1, waarin iedereen weer vanaf nul begint. Dus 2026 wordt heel erg interessant."

Nieuwe automerken

Sinds de aankondiging van de nieuwe reglementen in 2026 tonen steeds meer automerken interesse in de Formule 1. Zo zal het huidige team van Bottas, Stake F1, in 2026 worden omgedoopt tot het fabrieksteam van Audi. Het lijkt het begin van een nieuw tijdperk in de Formule 1, iets wat Bottas enorm toejuicht. "Ik denk dat deze sport een evolutie nodig heeft. Ik hou er wel van om die evolutie en verandering te zien. Het geeft teams ook de mogelijkheid om buiten de gebaande paden te gaan en iets anders te proberen. En ook met de grote autofabrikanten die nu interesse tonen, wordt het alleen maar interessanter."

Met de aankomende wijzigingen wordt ook de rol van de simulatoren van de teams steeds belangrijker. De digitalisering van de racewereld heeft er ook toe geleid dat simracen voor veel mensen toegankelijker dan ooit is geworden, iets wat jong talent de basisprincipes van het racen kan leren. Bottas, die opgroeide in een compleet andere tijdgeest, ziet wel dat de jeugd veel voordelen haalt uit de simulator. "Het helpt, je leert in de simulator de basis en zeker online racen kan erg nuttig zijn. Het houdt je, op een bepaalde manier, scherp. Ik denk dat het voor jonge coureurs die bijvoorbeeld richting Formule 4 of Formule 3 gaan, waar testen enorm duur is, het een bijna gratis ervaring is die je op doet. En je kunt het op steeds meer plekken doen", zo sluit Bottas af.