Wolff weigert zomaar op te stappen bij Mercedes: "Ik ga nergens heen"

Het is een hard gelag voor Mercedes: het team domineerde tussen 2014 en 2020, maar heeft het sinds de introductie van de nieuwe reglementen vrij zwaar. Eerst was het fenomeen porpoising een hardnekkig probleem, waarna het oorspronkelijke concept van Mercedes ook niet bleek te werken. Het zero sidepod concept leek met succes doorontwikkeld te worden in 2022, wat resulteerde in een overwinning voor George Russell in Brazilië. Het overtuigde de knappe koppen van het team om aan het concept vast te houden voor 2023.

En dat bleek een verkeerd besluit te zijn. Mercedes kwam niet in de buurt van Red Bull en verwees het concept naar de prullenbak vanaf de Grand Prix van Monaco. Een volledig nieuwe auto zat er uiteraard niet meer in, maar het team sloeg wel een andere weg in met de W14. De gebrachte updates waren ook al gericht op de bolide van 2024, die weer voor overwinningen en titels moet gaan zorgen. Maar hoe zorg je er als teambaas voor dat het personeel niet naar elkaar gaat wijzen als het eventjes wat minder gaat? Toto Wolff legt in een interview met een selecte groep media, waaronder RacingNews365, uit hoe de cultuur van Mercedes in elkaar zit en ontkent dat er met vingers gewezen wordt.

"Nee, want we hebben vanaf 2013 de organisatie bijgebracht dat we het probleem de schuld moeten geven en niet de mensen", vertelt Wolff. "We beschikken over een veilige omgeving en niemand wordt ontslagen vanwege mindere prestaties. We vinden altijd oplossingen. Het is mijn fout als een afdeling niet functioneert, want dan heb ik niet het juiste kader gevormd of ben ik geen onderdeel geweest van het aannemen van de juiste mensen. Het slaat nergens op om iemand de schuld te geven, want iedereen doet zijn best. Dat is althans de mindset van de organisatie."

"Lastig om 's ochtends wakker te worden"

Hoe de Oostenrijker zelf reflecteert als het gaat om de laatste twee jaar? "Het is lastig, want ik blijf mezelf voor mijn kop slaan. Je kan zeggen dat dit een natuurkundig probleem betreft en geen organisatorisch probleem. Het gaat er meer om dat we wetenschappelijk fout zitten en ik blijf me afvragen wat mijn bijdrage daaraan is. Persoonlijk voel ik me 'het team', dus het is lastig om 's ochtends wakker te worden."

Wolff is heel stellig als hem gevraagd wordt of hij vanwege de tegenvallende resultaten ooit aan opstappen heeft gedacht. "Nee, daar denk ik niet over na. Ik geloof er nog steeds in dat ik een bijdrage kan leveren met mijn expertise. En dat houdt alles bij elkaar, ondanks dat ik soms vrij emotioneel kan zijn. Maar ze kennen me zo goed en weten dat ik moeilijke momenten beleef op zondagavond (na een race red.). En helaas hebben we niemand gevonden waarvan ik denk dat diegene meer energie, spirit en skills heeft. Ik geloof dat die factoren belangrijk zijn voor een teambaas."

De 51-jarige Wolff heeft geen specifiek doel voor ogen voordat hij opstapt bij Mercedes. De teambaas vergelijkt het met zijn tijd bij Williams, waar hij tussen 2009 en 2013 aandeelhouder was. "We hebben situaties gezien waarin de teambaas niet meer op zijn best presteert, denk aan Ron Dennis en Frank Williams, en je er niet aan vast wil houden. In 2012 stond ik te popelen om de teambaas van Williams te worden en deden Frank en ik het samen. Mijn officiële functie was 'Executive Director', want ik had het feitelijk afgedwongen. Ik zei tegen Frank dat ik het team wilde runnen en veel respect voor hem had. Uiteindelijk denk ik dat ik persoonlijk nooit in die situatie zal komen."

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Wolff heeft een duidelijke visie

Wolff zet zijn stelling kracht bij door zijn visie te delen. "Ik ben altijd op zoek naar de organisatiestructuur van de toekomst en misschien is die wel anders. Wellicht zijn er geen achttien bazen en acht CEO's. Ik ben nu verantwoordelijk voor 2.500 mensen en voor alles rond de motor, het chassis en de andere programma's van Mercedes. Weet je, ik ben de eigenaar van het team, dus ik kijk er met een perspectief voor de komende twintig jaar naar. En ik wil om kampioenschappen strijden. Het is tijd om wisselingen in de teamleiding door te voeren als ik dat gevoel heb. Het maakt me niet uit of het goed of slecht is."

"We doen dit samen met veel mensen", vervolgt Wolff zijn verhaal. "Voor mij is het niet net als een coach of een manager die zegt dat hij wil opstappen op een hoogtepunt of met een nalatenschap. Mijn gedachte is als volgt: ik ga nergens heen. En ik hoop dat we nog veel gaan winnen, maar ik voel me niet bevoorrecht."

De Oostenrijker wil niet suggereren dat er op termijn geen dingen gaan veranderen binnen Mercedes. "Het kan zijn dat er op dagelijkse basis een andere leiding komt, maar dat betekent niet dat ik geen rol meer vervul. Als ik kijk naar de Amerikaanse sporten, heb je bijvoorbeeld Robert Kraft en Jerry Jones (in de NFL red.). Zij zijn betrokken bij het team, maar ze hebben ook een coach, een manager en een CEO die het team dagelijks runnen."