Eerste Nederlandse titelfavoriet 2024 opent jacht op Dakar-goud

Janus van Kasteren is natuurlijk de favoriet, omdat hij in 2023 voor het eerst in zijn carrière als overwinnaar aan de streep kwam. En die zege smaakt naar meer. Alles minder dan P1 zal hem flauw smaken. Dat blijkt als we hem vragen naar hoe belangrijk de bekende Dakar-familie De Rooy voor hem is.

"Ze maken in ieder geval de truck waar je mee kan winnen, dus dat is wel fijn, ook al moet je nog steeds zelf het gas in duwen", zo begint hij in Veldhoven in gesprek met RacingNews365, maar dat werd door ondergetekende verkeerd verstaan. "Waar je mee gáát winnen?"

"Ook wel waar ik mee gá winnen", klinkt het vol bravoure, maar met een knipoog. "Kijk, of ik ga winnen weet ik niet, dat hangt van zoveel dingen af, maar de kans is wel aanwezig natuurlijk. We staan met meer ervaring dan de vorige keer aan het vertrek, het 'truckje' is wel goed, dus waarom niet? Er zijn er ongeveer vijf die kans maken en daar zijn wij er zeker één van."

Als er vijf kanshebbers zijn, kan hij dan bij de eindstreep ook tevreden zijn met P2? "Nee, dat ben ik eigenlijk niet. Ik riep vorig jaar ook wel dat ik wilde winnen en normaal zeg je dat niet, omdat je dan de druk wel bij jezelf opvoert, maar toen pakte dat wel goed uit."

Belangrijke concurrenten in de gedaante van KAMAZ vielen weg na de Russische inval in Oekraïne. Hoe kijkt Van Kasteren daar naar en neemt het iets weg van de glans van zijn zege? "Ik heb niet de kans gekregen om hen te verslaan, maar ik heb ook niet van ze kunnen verliezen."

"Als ik mocht kiezen, waren ze er gewoon bij. Super leuke competitie als je je aan hen kan meten, toch? Verschil is wel dat wij het hele jaar met zes man aan die trucks werken en zij met 120 man en bovendien een ongelimiteerd budget. En er is sprake van een verschil in vermogen door een turbogat, iets dat we met de nieuwe truck die mogelijk voor '25 komt, op moeten lossen."

Dakar = topsport

Janus van Kasteren is een naam die eens per jaar een paar weken prominent naar voren komt op de autosportpodia, maar wie is die 37-jarige ondernemer (hij is eigenaar van Boss Machinery, een bedrijf dat gespecialiseerd is in de in- en verkoop van zware grondwerkmachines)? En hoe ziet hij zichzelf meer, als een ondernemer of als autocoureur?

"Nee joh, ik ben geen autocoureur, ik ben ondernemer. En hoewel de sport echt wel geprofessionaliseerd is, zie ik mezelf ook absoluut niet als een topsporter. Natuurlijk, de tijden dat je met een sjekkie achter het stuur een etappe kan uitrijden, liggen wel ver achter ons."

Maar vergis je niet, ook Van Kasteren wordt tot het uiterste gedreven: "Het is vooral ook mentaal topsport om tweeënhalve week in die truck te zitten en er vol voor te gaan. Je moet je zo goed mogelijk concentreren om maar geen fouten te maken. De uitdaging is om zo lang mogelijk tegen die 100% focus aan te schurken."

Ook fysiek is Dakar een uitdaging, dit jaar misschien voor Van Kasteren wel des te meer, omdat hij kampt met de naweeën van een ribblessure na een val van de trap. "Ik kan al enkele weken niet meer sporten en in die truck wordt je natuurlijk flink door elkaar gerammeld... allemaal niet zo handig", vertelt hij met de nuchterheid die je van een op en top Brabander mag verwachten.

"Dat kan misschien nog wel een dingetje worden, maar met goede pijnstillers moet het goedkomen", vervolgt hij.

Respect over en weer?

Van Kasteren is nog relatief jong en heeft in theorie nog jaren voor zich, maar om bovengenoemde laat hij weten 'dit niet nog tien jaar te doen': "De klappen die je in de truck te verwerken krijgt, zijn echt het heftigst, dus wellicht dat ik ooit de overstap maak naar de auto's."

Misschien dat hij in die auto's dan net dat beetje meer aanzien geniet waar het als trucker in zijn ogen aan ontbreekt: "Wij krijgen niet genoeg credits. De FIA stelt een WK op, maar bij de helft van de rally's zijn wij niet welkom. Ik ben officieel de wereldkampioen van 2023, maar dat is op basis van twee rally's, dus dat betekent dan ook niet zoveel voor me."

En hoe zit dat dan met het respect van bijvoorbeeld de autocoureurs richting de truckers? "Pfff... Die gasten zijn vooral blij als we met een sleepkabel voorbij komen, áls we ze vanwege de afwijkende starttijden al tegenkomen."

Andersom is dat respect er overigens wel: "Het is supervet om tussen namen als Carlos Sainz, Stephane Peterhansel en Sebastien Loeb 'rond te rijden'. En als je dan wint en op datzelfde podium terechtkomt, ja, dat is wel supervet natuurlijk."

Of hij die grote namen opnieuw naast hem op het podium treft, zien we de komende drie weken. Op 5 januari gaat de Dakar Rally 2024 van start en natuurlijk doen we daar op deze website verslag van.